Максим шутливо поклонился. Фотограф «просто Паша» опять зааплодировал. А у меня промелькнула мысль, уж не связан ли этот Стародубцев с кланом Чудиновых? А что, папаша вполне мог в тайне поддерживать сына таким экстравагантным способом. Надо бы при удобном случае провентилировать обстановку, уж очень хочется понять, по какой причине Макс торчит в этой дыре вместо того, чтобы работать на зарубежный филиал крупного новостного агентства.
– Но это не значит, что ты должен почивать на лаврах! – заметил Чудинову Главный. – Господин Стародубцев буквально настаивал, чтобы ты принял живейшее участие в подборке материалов по Карелии. Поэтому настраивайся на то, что остаток месяца ты проведешь в тамошних лесах, кормя комаров.
За столом вежливо посмеялись. А я посмотрела на Чудинова, который не выглядел ни особо счастливым, ни польщенным. Скорей, встревоженным. Почувствовав мой взгляд, он повернулся ко мне и шепнул одними губами: «Мне очень жаль». Впрочем, возможно я ошиблась – не очень хорошо умею читать по губам.
– Рубрика «Скорая помощь» отныне целиком на тебе, Максим, и на твоей помощнице Валерии Сергеевне. Зиночка наша Петровна, – Главред доброжелательно покосился на одну из корреспонденток, – из отдела писем нашла вам весьма интересный материальчик. Вот, Максим, держи! – Мельниченко отправил Чудинову по столу бумажный лист, упакованный в прозрачный файл. – Это письмо нашей читательницы из города Койвуяги. Ознакомьтесь и скажите, беретесь ли за это дело? По-моему, это очень и очень перспективное дело, репортаж выйдет убойный. Попутно можно будет обыграть тему, вставив несколько научных статей по истории края и памятниках мегалитической культуры, которых в том районе, насколько я помню, пруд пруди.
Максим взглянул на файл, потом протянул мне:
– Что думаешь?
Я пробежала глазами по тексту. Это было письмо, написанное от руки очень красивым ровным почерком, но с грамматическими ошибками. Наверху к бумажке скрепкой от степлера был пришпилен почтовый конверт с адресом, а уже к нему, загораживая картинку с деревянным собором в Кижах, лепился красный стикер с резолюцией шефа «В рубрику Скор.пом. Принять к рассмотрению!!!!!». Пятерка восклицательных знаков меня восхитила.
Поскольку я молчала, ответил Макс за нас двоих:
– Мы возьмемся, Антон Эдуардович.
– Отлично! Теперь задание для вас, Игорь Алексеевич, вы отправитесь на Соловки проверять сигнал от нашего постоянного читателя…
Пока они обсуждали другие темы, я решила более внимательно изучить письмо. Я вытащила листочек из файла и погрузилась в чтение.
«Уважаемая редакция, пишет вам Мария Ивановна Миронова из городка Койвуяги Суоярвского района Карелии. Вашу газету мне покупает дочь Марина, она работает на почте. Я всегда читаю ее от корки до корки и знаю, как внимательно вы относитесь к просьбам читателей. Вы всегда помогаете людям, попавшим в безвыходную ситуацию, потому я и пишу в вашу редакцию от имени всех жителей Койвуяги. Мы уже отчаялись найти понимание в иных инстанциях.
Дело в том, что в последний год в нашем краю происходят ужасные вещи. Карельская земля – древняя, богатая мистическим прошлым. Местные боги и духи, рожденные еще на заре веков, живы тут до сих пор. Наш народ пережил многое: и многочисленные войны и столкновения, и революцию с атеизмом, и распад Советского Союза. Но то, что происходит теперь переполнило наше терпение.
Город Койвуяги стоит на берегу Варозера, но встарь никакого озера тут не было, а были леса, где жили племена чуди, поклонявшиеся богине Юмале. Чуди жили мирно, но богато, и потому страдали от набегов всяких разбойников, и вот однажды главное чудское святилище вконец разорили викинги. Они разрушили храм, разбили статую Юмалы и похитили многие культовые предметы, а главное – волшебную Золотую Чашу, обладавшую способностью повелевать духами сейдов. Юмала разгневалась, что не уберегли ее храм, и прокляла наши земли. Земля сотряслась и расступилась. Викинги со всем награбленным, чуди с их жилищами, леса и возделанные поля – все провалилось под землю, а на месте, где стояло святилище, образовалось Варозеро.
Шли века, многие искали тот потаенный клад, хотели добраться до волшебной Золотой Чаши, но ничего у них не получалось. Однако всякий раз, когда попытки кладоискателей выходили за рамки разумного и когда недостойные люди слишком близко подбирались к Чаше, случались катаклизмы. Чтобы не быть голословной, приведу примеры, о которых мне рассказывали мой дед и отец, а чему-то я была свидетелем и сама.