Водная гладь задрожала, волна плеснула о берег с неожиданной силой, бросив Фриссу на сапоги пригоршню ряски. Огромные серебристые глаза следили за ним из-под воды, с каждым мгновением приближаясь. Розовато-красная голова Озёрного Дракона, увенчанная рядом перламутровых шипов, поднялась над золотым парапетом, чуть не уронив Речника в озеро. Тело в бахроме резных плавников колыхалось на волнах, мерно извиваясь. Дракон - огромный, едва ли не пятьдесят шагов в длину - выгнул шею, опираясь на парапет, и посмотрел на Фрисса в упор.
- Привет тебе, водяной страж, - склонил голову Речник, даже не подумав отступить, и даже не заметил, что заговорил на родном языке. Дождь лил, не утихая ни на секунду, струи воды сбегали по розовой чешуе.
- И тебе привет, - отозвался дракон. - Может, мои глаза меня обманули, но ты выглядишь как выходец из легенды. И из престранной легенды, должен заметить... Неужели ты - один из Красных Речников?!
- Я не из легенды, - покачал головой Фрисс, - это сейчас я в неё угодил. Ты не ошибся, я с Великой Реки, и я Речник. И я очень давно не видел никого из народа вод.
- Это поправимо, Красный Речник, - дракон приоткрыл пасть в жутковатой усмешке. - Любой житель этого озера будет рад с тобой повидаться. Настоящий Красный Речник - здесь, на Озере Игкой! Может статься, ни один из вас ещё не отражался в его водах...
Фрисс осторожно коснулся гладкой чешуи. Дракон выгнул шею и слегка толкнул его в плечо.
- Говорят, вы среди знорков - лучшие пловцы, - заметил он. - Зову тебя окунуться. Здесь много воды, и тёплой, и холодной, выбирай себе течение по душе. Многие потоки сливаются здесь.
- Я окунулся бы, водяной страж, - вздохнул Речник. - Но не сейчас. Я ищу кое-кого... один человек отражался в водах Озера Игкой в этом году. Может, ты видел его?
- Ты о Чёрной Речнице, которая глядела на тебя сквозь воду? - дракон склонил голову набок. - Увы, её я не видел. Сюда впадают многие потоки, один из них принёс это отражение, но какой именно...
- И это я хотел бы знать, но не только это, - помрачнел Фрисс. - Колдунья Кита Элвейрин очистила воды озера этим летом. Знать бы, где она сейчас...
- Та, на чьих ладонях вода поёт? - дракон ударил хвостом по волнам. - Все мы знаем её - и властитель Эннин поручил нам охранять её покой. Кита Элвейрин следит сейчас, как вода проходит сквозь очистительные преграды, в водостоках под Костяным Островом - и под Багровым Островом она будет завтра. Ты пришёл сюда за ней, Красный Речник?
Фрисс кивнул.
- В том году Река была отравлена - и до сих пор она течёт ядом. Я пришёл за помощью, но властитель Эннин отказал мне. Вернуться ни с чем и оставить Реку умирать я не могу. Разреши мне встретиться с Китой, водяной страж...
Дракон молча ушёл под воду, и плот, подброшенный на волне, с силой ударился о камни. Фрисс дотянулся до него и оттолкнул от берега, но вскипевшая вода пригнала плот обратно. Из глубины поднимались две змеи с плавниками - розовая и тёмно-синяя.
- Удивительно! - синий дракон с веерами плавников на голове был куда толще красноватого собрата, но в воде скользил так же легко и бесшумно. - Уйти так далеко от Реки, забраться в такие дебри... Ты, как видно, самый отважный из Красных Речников.
- Нет, - покачал головой Речник. - Есть и отважнее, но сюда пришёл я. Моё имя - Фриссгейн. То, что я сказал о Реке, - правда. Вы поможете мне?
Драконы переглянулись и соприкоснулись шеями. Невидимый магический разряд заставил Речника вздрогнуть.
- Подожди здесь, Фриссгейн. Мы скажем Ките Элвейрин о тебе. Если она захочет говорить с тобой, мы принесём тебя к водостокам тихо, как лист плывёт по воде.
...Синий мох свисал с базальтовых сводов. Сквозь мерцающие золотые решётки, усеянные прозрачными и чёрными кристаллами, сбегал вниз по откосу широкий ручей. Фрисс стоял на его берегу, смотрел на решётки и слушал зловещий шелест за ними, в глубине водосточных туннелей. Он ожидал, что подземелье будет пропитано вонью, но пахло только едким соком Флервы Рудничной - бесконечные плоские побеги этого растения извивались где-то там, в темноте. Флерве хорошо было тут, в отстойниках огромного города, она росла и жирела на грудах отбросов. Флервой пахла и вода, протекающая сквозь решётки. По ту сторону по стенам медленно ползали смутные белесые пятна - мелкие токатли, кучки подгнивших, но ещё прочных костей, цеплялись за камень костяными лапами и таращились на Фрисса горящими глазницами. Один костяной паук подобрал ноги и прыгнул на решётку, протискиваясь сквозь золотые прутья, но щели оказались слишком узкими. Пощёлкав сочленениями конечностей, токатль пополз выше, ища удобный лаз, и задел лапой чёрный кристалл, то и дело вспыхивающий неяркой зеленью. Кристалл сверкнул ещё раз, и разрозненные кости плюхнулись в воду, откатились к самой решётке и остались лежать на дне ручья. Фрисс с трудом отвёл взгляд и криво усмехнулся. Рослое существо на длинных костяных лапах с крючковатыми когтями, всё в бурой чешуе и желтоватых пластинах и рёбрах, со слюдяной плошкой на месте лица, выглядело ещё страшнее, чем токатль. Оно переступило с лапы на лапу - странно, по-птичьи, выгнутые конечности сухо щёлкнули. Сквозь блестящую слюду виднелись вполне человеческие глаза, большие, чёрные и очень любопытные.