Алсаг склонил голову, голос его прозвучал смущённо.
- Я ничего не помню о своём доме, Фррисс. И не знаю, вспомню ли когда-нибудь. И я по-пррежнему боюсь неизвестности. Когда я буду знать, куда иду - я найду доррогу. Пррости, Некрромант, но твоя трропа никуда меня не прриведёт...
- Тебе виднее, Алсаг, - вздохнул Нецис, вглядываясь в черноту камня. - Та-а... одной дорогой меньше. Осталось проложить только две. Теперь твоя очередь, Фрисс... Кита и Алсаг пойдут за тобой. Не бойся туманов, держи глаза открытыми. Когда сумрак развеется, ты будешь стоять на золотой пристани под щитами из чешуй Уэй Киаукоатля. Ты рассказывал о многих местах на Великой Реке, но это - самое приметное.
Дымок над агатом замерцал, наполняясь зелёными и синими искрами, потом вспыхнул тёмным золотом. Туман выгибался волнами, и коридор тянулся сквозь полумрак - и казалось, будто вокруг вздымаются тёмные воды. Нецис посмотрел на Речника и кивнул, указывая на тропу. Фрисс растерянно мигнул.
- Подожди... Нецис, ты что же, не идёшь с нами?!
Некромант покачал головой. Фрисс мигнул ещё раз.
- Но почему? Ты не поверил мне, тому, что я говорил о Реке? Или опасаешься Короля Астанена, что он будет мстить за прошлогоднюю войну и за Чёрную Бурю? Даже не думай об этом. Никто не посмеет тебя обидеть! Моя пещера для тебя всегда открыта, хоть на зиму, хоть на десять лет... и я сам отведу тебя к Астанену и расскажу, что ты - благороднейший из магов...
- Я ценю твои старания, Фрисс, но тем не менее... - Нецис вздохнул и отступил на шаг, кутаясь в туман. - Прощай, Красный Речник. Если повелитель случая сведёт нас вновь на дорогах живых, я буду очень рад встрече. Надеюсь, Фрисс, ты будешь вспоминать меня и это лето не с ужасом и без отвращения.
Фрисс мотнул головой и шагнул к нему. Туман путался в ногах, как хищная лоза, но Речник подошёл к Некроманту и протянул ему руку.
- Я тоже буду очень рад. Спасибо за этот путь... и за мою жизнь, - Фрисс бережно прижал к груди ледяную белую ладонь. - Это было славное лето - и славный поиск, и легенды о нём ещё сложат. Множество легенд о тебе, Нецис Некромант. Если Аойген всё-таки выведет тебя к Реке - моя пещера по-прежнему ждёт тебя и будет ждать, пока не обрушится.
Нецис высвободил руку, несколько мгновений смотрел на неё, а потом тихо вздохнул и прижал Речника к себе. Холодом тянуло от чёрной кольчуги и серебристо-белой кожи, но Фрисса этот холод уже не обжигал.
- Тебе пора идти, Фрисс, - сказал Некромант через пару мгновений. - Тебя ждут. Отправляйся, пока путь свободен. Я же пойду туда, где меня не ждёт никто. И в этом единственная моя надежда. Илкор ан Ургул!
- Мирных тебе зим, - прошептал Речник, глядя на сомкнувшийся туман. Что-то мелькнуло пару раз за сплетением белых и чёрных волокон, но мгла быстро скрыла путника.
- Речник Фрисс... - Кита осторожно тронула его за рукав, и ткань затрещала в костяной клешне. - Тут очень опасно. Пойдём быстрее...
- Ничего не бойся, Кита Элвейрин, - Речник глубоко вдохнул и выпрямил спину. - Не отходи от меня. Скоро мы увидим Реку.
***
- И какой результат? - Гедимин выжидающе посмотрел на Огдена. - Образцов хватило для изучения?
Сармат кивнул. Его глаза были темнее, чем обычно.
- Да, командир. Опыт можно считать завершённым, образцы я уничтожил. Результат... предположения подтвердились, Гедимин. Кровяные тельца подопытных знорков - это эа-клетки. Отличия очень малы. Думаю, правильно будет называть их эа-тельцами...
Ликвидаторы, обступившие их, чтобы ничего не пропустить, встревоженно переглянулись.
- Они образуются при поражении костного мозга ЭМИА-излучением... сходные процессы вызывают образование эа-клеток, - продолжил после недолгого молчания Огден. - Но в организмах знорков они не объединяются, не заражают и не пожирают здоровую ткань. Я провёл опыты... эа-тельца очень неустойчивы, срок их жизни мал, вне организма носителя они не выживают. Но... это эа-клетки.
Он покачал головой. Гедимин кивнул, задумчиво глядя на экран его передатчика. Пара "усов" прибора была погружена в передатчик Древнего Сармата, с тихим свистом они обменивались информацией.
- Архивы Ураниум-Сити, - негромко сказал Гедимин, не выходя из задумчивости. - Но насколько они доступны... Я не силён в биологии, но такое сходство должны были заметить раньше. Если были исследования, то Кронион Гварза обязан был в них участвовать. Когда он прибудет...
Сарматы сгрудились теснее, нетерпеливо прислушиваясь, но Древний замолчал, покосился на них и спросил уже ровным голосом: