Он осторожно свернул листок и спрятал в сумку. Потом посмотрел ещё раз на остывающие грибы и вернулся к еде.
- Вечером, Фрисс, я пойду в центр, - сказал он, проглотив последний гриб. - Не могу точно сказать, когда вернусь. Если выйдет так, что дальше ты пойдёшь без меня... Сенцон Коамичтин лучше обплыть с юга, по руслу лесной реки. Там вода чище, Болотные Драконы её избегают.
- Погоди, Нецис, - Речник радостно усмехнулся. - Пойдём вместе. Я мало понимаю в починке мостов, но могу подавать кости. Пусть драконы перед нами трепещут!
- Мррря?! - ошалело посмотрел на него Алсаг, открывший глаза на последней фразе. - Дрраконы?! Фррисс, что у вас опять творрится?!
...Ступенчатая башня из чёрного базальта угрюмо возвышалась над обширным двором, бросая длинную тень на отцветающие Гхольмы, вяло шевелящиеся хищные лианы на прочных подпорках и замкнутые в кольцо длинные дома со множеством дверей. Вдоль всех них протянулась галерея с каменными колоннами. Сюда жители болот приносили пойманных ими опасных тварей - Фрисс видел множество корзин с дохлыми и ещё живыми гигантскими пиявками, пятнистыми слизнями и Водяными Очами. Скелеты пересчитывали их, ирны в серых мантиях отдавали жителям плату. Четверо воинов в жутковатой костяной броне обходили двор. Фрисс смотрел на них и никак не мог понять, люди они или нежить.
Ирн с вышитым на груди гербом - парой скрещенных копий - пристально посмотрел на чужаков. Светящиеся точки в пустых глазницах на мгновение померкли.
- Нээр"ицин, ты в ссамом деле ссказал то, шшто я усслышшал? - озадаченно прошипел он и сдвинул капюшон с голого черепа. - В таком сслучае... Нээрейксс ссам поссмотрит на васс, нээр"исси. Я должен отвессти васс к нему.
"Давно я не заходил в залы правителей..." - хмыкал про себя Речник, следуя за ирном по узким холодным коридорам, освещённым тусклыми кристаллами. На полу не было даже циновок - здесь ценили не тепло, а прохладу, и здесь действительно было приятно после удушающей полуденной жары.
Каменная плита с резным узором бесшумно отъехала в сторону. Двое воинов в костяной броне скрестили было копья перед пришельцами, но тут же отвели их в сторону. Фрисс шагнул на мягкий, устланный коврами из мелнока, пол и уставился на черепа с горящими глазами, развешанные вдоль стен. Их глазницы явно были обращены на него.
- Что? - недовольно взглянул на ирна немолодой Нерси в длинном плаще, расшитом перьями. В его волосах зазвенели, качнувшись, тонкие обсидиановые пластинки. Четверо в странной чешуйчатой одежде, до того сидевшие на циновках вокруг него, выпрямились и окружили его, не сводя глаз с чужаков.
- Повелитель косстей! - ирн отвесил глубокий поклон. - Я нашшёл мага, ссоглассного починить нашшу дорогу. Дашше двоих магов...
Четверо переглянулись и отступили на шаг назад. Нээрейкс уже стоял на ногах, странно наклонив голову, и разглядывал Нециса. Тот пожал плечами и шагнул вперёд.
- Ксатот ил ти"инх, Нейтиал Цин"атлаука. Мне кажется, ты меня узнал...
Фрисс ошалело моргал, глядя, как Некроманты кладут руки друг другу на плечи. Нерси, казалось, хотел протереть глаза и убедиться, что пришелец ему не примерещился. Летучие мыши, благоразумно перелетевшие с пояса Некроманта на перевязь Речника, ехидно пищали.
- Нецис Изгнанный, - Нейтиал отстранился, выпустил Некроманта и указал всем на ковёр, расстеленный для гостей. - Тебя здесь не видели очень давно... и для нээр"и твоего уровня в нашем городе как не было ничего интересного, так и не появилось. Что тебя сюда привело?
- Ничего, что затруднило бы тебя, Нейтиал, - покачал головой Нецис. - Тебя или воинов Эгискена... Я лишь сопровождаю по этим болотам великого изыскателя Фриссгейна. Он хотел бы взглянуть на золотой город Нерси"ата... а в итоге застрял на твоём болоте. Что случилось с творением Ил-Хецара, почему оно пришло в негодность, и почему с его починкой вы так затянули?
- Изыскатель Фриссгейн? - колдун скользнул растерянным взглядом по броне Речника, а четверо в чешуе перебросились несколькими словами на непонятном языке. - Необычный гость... Ты сам знаешь, что случается с нашими дорогами, когда идут дожди. Холмы Сенцон Коамичтин снова подтопило, и очередное припрятанное заклинание решило сработать. Теперь мост порван надвое, и его концы плавают в болоте, а я ищу хотя бы одного знающего мага на холме и вокруг него.
- А я ведь каждый раз при встрече просил тебя, Нейтиал, запустить в холмы пару туманов и обезопасить их раз и навсегда, - тяжело вздохнул Нецис, скрестив руки на груди. Нейтиал нахмурился.
- Можешь не напоминать, изгнанник. Я говорил тебе тогда, отвечу и сейчас - пока я не знаю, что там, и с какой силой оно может рвануть, я это трогать не буду. А теперь дослушай меня до конца. В этом городе есть знающие маги, да, но я подумать не мог, сколько в этом городе трусливых медуз! При словах "Сенцон Коамичтин" все пугаются, словно Змея-с-Щупальцами увидели. Ни один маг... ни один! - Нейтиал поморщился и склонил голову. - Ни один маг и ни один жрец. Если никто не вызовется до завтра, я изменю слова своего послания... да, мне придётся объявить, что те, кто не хочет добровольно чинить дорогу, отправятся добровольно на встречу со Змеем. Может, это прибавит им отваги...
"Ох ты!" - Фрисс вспомнил змея, обросшего мхом, и поёжился. "Хорошо, что Астанен нас так не подбадривает..."
Один из воинов в чешуе протянул к Нейтиалу руку и что-то негромко сказал. Нээрейкс кивнул.
- Четверо воинов из болотного племени вызвались охранять того, кто пойдёт на мост. Токуаланцин пришла первой, на рассвете первого дня, и привела отряд. Это лучшие воины болота, охотники на драконов.
- Вижу и верю, - Нецис коснулся груди и протянул руку тому из воинов, кто заговорил с Нейтиалом. Фрисс теперь увидел, что это женщина, жилистая, крепкая телом, и что её броня очень похожа на чешую Болотного Дракона.
- Ты самый смелый из нээр"иси? Ты пойдёшь с нами на костяной мост? - спросила она. Остальные трое переглянулись.
- Я, Нецис Изгнанный, пойду с вами, - кивнул чародей. Воины Нерси по очереди коснулись кончиками пальцев его ладони, и он опустил руку.
- Ну что ж, - облегчённо вздохнул Нейтиал, снова поднимаясь на ноги. - Неожиданная помощь и славное деяние, как и заведено у вас в Айгенате. Если ты не против, Нецис, ваш отряд выйдет из города завтра на рассвете. О материале для работы не беспокойся - заготовлен ещё два дня назад.
- Я не против, - отозвался Некромант. - Нейтиал, с тебя плата за наш постой и нашу еду - за весь этот день и до того момента, когда мы сойдём с холма. Фриссгейн и его товарищи заслужили хороший отдых. Они останутся тут, в городе, пока я не вернусь... и так долго, как это будет нужно, после.
- Постой, - Фрисс тронул Нециса за плечо. - Алсаг останется и будет вдоволь есть и пить. А я иду с тобой. Как я понял с ваших слов, ни один воин на этом мосту лишним не будет.
Четверо снова переглянулись.
- Ты с севера? - спросил один из них, с пучком красных перьев в промазанных жиром волосах. - Ты убивал драконов?
- Убил одного, - кивнул Речник, вынимая из-за ворота амулет с драконьими зубами. - Я с Великой Реки.
- Встанешь на мосту за моей спиной, - кивнул воин болотного племени. - Ты убивал летающих, а не болотных. Берегись не укуса, а удара.
На рассвете они стояли у подножия холма, на краю болотного посёлка - сотен плотов с хижинами и кострищами, сотен плавучих огородов и всего одной дороги, собранной из костей. Четверо воинов в чешуйчатой драконьей коже вооружились копьями, их волосы блестели от жира, и от них пахло горящей кей-рудой. Фрисс с вечера несколько раз проверил, хорошо ли наточены мечи, и все ли прорехи в броне заделаны, и сейчас с опаской смотрел на обмотки на своих ногах - не развалятся ли посреди боя? Нецис был хмур и сосредоточен. Спустились с холма они вместе - Нейтиал ждал их внизу, и ждал не один.
- В помощь тем, кто восстановит творение Ил-Хецара, - слабо усмехнулся он. - Один костяной голем - больше у меня нет. Береги его, Нецис. А вы, воины Токуаланцин, берегите Нециса. Илкор ан Нээр"иси!