- Непрременно перредам твоим рродичам, - пообещал он, жмурясь. - Не могу дождаться встрречи с ними. Когда вокрруг такое творрится, не слишком прриятно сидеть взаперрти...
- Уску! - Ильюэ нахмурился и подхватил старого кота под передние лапы - как раз вовремя, тот уже собирался ткнуться мордой в пол. - На этой неделе ты из крепости не выйдешь.
Дверь странного укрытия снова распахнулась. За ней на том же подъёмнике, что привёз в подземелье Кессу, стоял воин в белой броне, без оружия, но с сигнальным рогом у пояса.
- Повелитель! - он тронул налобную повязку и поклонился в пояс. - Нападение с юга!
Ильюэ резко выдохнул и отпустил кота.
- Солнечный зарряд? - уныло пробормотал тот, пытаясь подняться. Кесса села рядом и упёрлась плечом ему в грудь, но тяжёлый кот чуть не уронил её.
- Что разрушено? - спросил правитель, повернувшись к воину. Тот уставился в пол. Кессе померещилось, что воздух вокруг наполнился жаром.
- Крепость цела, повелитель, - мотнул головой посланник. - Заряд упал в поля, повреждены два малых канала и восемь гряд.
- Раненые? - тень, падающая под ноги Ильюэ, замерцала и растаяла, сменившись золотистым ореолом. Койя сунула нос в ухо Речнице, Уску захлопал крыльями - но взлететь у него не получилось, так же, как и встать.
- Трое поселенцев - несильно, только ушиблись, - поспешил заверить гонец. - Заряд упал, когда пролетал Ильятекси, Акапана увёл всех с гряд. Все живы.
- Жителям Хекоу очень повезло, - угрюмо пробормотал Ильюэ, и тень у него снова появилась. - Солнце ещё высоко. Готовь корабль и предупреди Акапану. Я лечу к нему.
- Акапана уже ждёт тебя, повелитель, - снова поклонился воин. - Видели, как летел заряд. Он не из Хекоу.
- Тогда откуда? - нахмурил брови Ильюэ.
- Со стороны Чакоти, - в голосе посланца слышался трепет. Уску сердито зашипел и всё-таки встал на четыре лапы, чуть не придавив Речницу.
- Опять Джаскарру неймётся, - проворчал он. - Ильюэ, прришли ему подаррочек. До вечерра успеете обменяться даррами...
- Уску! - правитель повернулся к нему. - Никуда не лезь до моего возвращения. Вегмийя присмотрит за тобой. Что до этих странных пришельцев...
Он скользнул взглядом по Речнице и жёлтой кошке. Сегон сердито оскалил зубки.
- Ты вызываешь много вопросов, Кесса Хурин Кеснек. Только из уважения к Уску я позволю тебе до утра остаться в Шуне. На рассвете ты покинешь крепость и эти земли.
- Ильюэ, пррояви же благорродство, - мотнул головой белый кот и недовольно поморщился. - Она - Хуррин Кеснек!
- Я об этом помню, Уску Млен-Ка, - взгляд Ти-Нау не стал теплее. - Я не выгоню их в пустыню. На рассвете Кильинчу переправит их в западную степь. Если легенды не лгут, по тем землям они пройдут, как по родному огороду. До рассвета не спускайте с них глаз! Твоя доверчивость, Уску Млен-Ка...
Подъёмник громко заскрежетал, заглушив его последние слова. Двое воинов шагнули к Кессе. Койя, свернувшись на её руках, громко зашипела - сердитые голоса и взгляды перепугали кошку и разозлили, её уши снова засветились золотом и замерцали.
- Иди с нами, благородная дева, - один из воинов прикоснулся к налобной повязке. - Твоя комната готова.
Речница ворочалась под циновкой, пытаясь уснуть. За узеньким окном, забранным толстой пластиной прозрачного фрила, догорал закат. Сквозь невидимые щели в стенах сочился остывающий воздух и долетали визгливые вопли полуденников. Тени ширококрылых ящеров мелькали за окном вместе с тенями чёрных мегинов - дневная стража улетала на покой, ночная заступала на смену. Сирена давно умолкла, и стены уже не содрогались и не наливались жаром от страшных ударов откуда-то сверху, и Кесса не чувствовала, как невидимое пламя течёт по коже.
- Ни-эйю, - прошептала она, выползая из-под циновки. Изжелта-зелёный светящийся шар вспыхнул на её ладони. На кровати сверкнули любопытные янтарные глаза - свет разбудил кошку.
- Не спишь? - невесело усмехнулась Речница, накрывая жёлтую спину ладонью. Койя выгнулась и негромко заурчала.
- Если бы только знать, где это убежище... - прошептала Кесса, с досадой качая головой. - А так мы никогда туда не доберёмся. Койя! Ты никогда не видела в пустыне никаких туннелей?
Кошка шевельнула ухом и мотнула головой из стороны в сторону. Этот жест был ей в новинку, и уши мешались, нелепо хлопая друг о друга.
- Уску видел, - ещё тише прошептала Речница, прикрывая рот ладонью. - Точно... Койя! Можешь найти его? Он где-то в крепости, ему нельзя выходить...
Сегон поставил уши торчком и взмахнул крыльями. Жёлтые искры осыпались на пол. Кошка пропала. Речница, дрожа от волнения, отошла к стене. Потянулись мгновения, долгие, как зимы на истоках Канумяэ.
Створки двери - тонкие каменные пластины - разъехались в стороны. Воин в белой броне стоял на пороге. В его руке, крепко схваченная за шкирку, трепыхалась жёлтая кошка. Он молча бросил зверька в комнату и захлопнул дверь.
- Койя! - Речница прыгнула было к двери, но камень сомкнулся перед её носом. Она подняла перепуганного зверька и прижала к себе.
- Великий храбрец! Кошек ты не боишься?! - крикнула Кесса, от души пнув дверь. Койя фыркнула и положила лапы Речнице на плечо.
- Здесь дурные люди, Койя, - вздохнула та, опускаясь на циновки. - И он ещё предлагал мне тут остаться! Бедные его жёны...
Кошка приподняла ухо, прислушиваясь к словам Речницы. Та растерянно хмыкнула.
- Ничего, Койя. Я - Чёрная Речница, и я тебя в обиду не дам, - прошептала она. - Если в этой стране нам помочь не хотят, мы вернёмся на Реку. Ох, и разгневался же, наверное, Речник Салафииль на мой побег...
***
- Полное содействие и внеплановый транспорт с дезактивирующими растворами? - Альгес, командир станции "Эджин", тяжело качнул головой. - Как ты добился этого, Гедимин? Теперь я буду жалеть, что не присутствовал, когда ты связывался с Ураниумом. Может, мы с Гвенноном чего-то не знаем о дипломатии?
Из-под затемнённого щитка тяжёлой брони не было видно ничего, но Гедимин чувствовал, что Альгес изо всех сил сдерживает усмешку. Он усмехнулся в ответ.
- Проект "Дезактивация"... Последний из проектов Ураниума, от которого есть польза, - кивнул он. - Думаю, с расчисткой не следует затягивать. Я жду транспорта со дня на день, мой корабль готов.
- Свой я вышлю сегодня же. До прибытия транспорта надо уточнить карты, - отозвался Альгес. Его бронированная рука с тихим лязгом опустилась на широкую ладонь Гедимина. Чуть помедлив, руки Древнего Сармата коснулся Гвеннон.
- Присоединяюсь к твоему проекту, Гедимин, - судя по голосу, командир "Флана" был не слишком доволен. - Свою часть договора я выполню, на выполнение твоей - надеюсь.
Степной ветер тоненько завыл над выжженной долиной, взметая радиоактивную пыль и пригибая к земле уродливую колючую траву. Он летел над Змеиными Норами - над неподъёмной крышкой хранилища, намертво вросшей в землю, над почвой, превращённой в светящийся пепел, над разбросанными по ней обломками, прикасаться к которым ни один сармат не стал бы даже в скафандре. Двенадцать сарматов в тяжёлой броне против воли повернулись на тоскливый вой. Мёртвая земля лежала перед ними. "Усы" дозиметров не шевельнулись - эта местность уже была изучена и проверена вдоль и поперёк ликвидаторами с трёх станций, ничего нового приборы сообщить не могли.
- Скоро, Гвеннон, - бесстрастно отозвался Гедимин. - Рад вашему содействию. Лучшего и желать нельзя.
- Согласен, - хмыкнул Альгес и отступил на шаг назад, поднимая руку. Трое сарматов с "Эджина" встали вокруг него.
- Уран и торий! - дрожащее зеленоватое свечение вспыхнуло за их спинами, "лучистое крыло" развернулось, рассекая пространство.
- Уран и торий! - вскинул руку Гедимин, провожая взглядом отряд. Глаза Древнего пылали золотым огнём, и его отблеск был заметен даже сквозь тёмный щиток шлема. Сармат давно не был настолько доволен.