Он лежал ничком, зарывшись лицом в пепел, и зола шелестела под его ладонями. Высокий, широкоплечий, он как будто пытался подняться, оттолкнуться от земли, но тело его не слушалось. Под упругой серо-стальной плёнкой с чёрными полосами, заменявшей ему одежду, что-то дрожало и временами набухало, как будто плоть теряла форму и обретала текучесть. В спине, чуть пониже рёбер, зияла глубокая рана, и белесая жижа шевелилась на её краях, временами закрывая отверстие, временами выползая наружу. Крови не было вовсе.
Желтая кошка сидела у его плеча, почти касаясь усами серой плёнки. Её уши опустились, хвост настороженно подрагивал. Кесса села рядом на корточки, протянула руку к лежащему - проверить, жив ли он, но дотронуться до него не успела. Он дёрнулся, упираясь дрожащими руками в землю, приподнял голову, поворачиваясь к Речнице. У него были красные глаза - полностью красные из-за полопавшихся сосудов, воспалённые и полубезумные. Кесса невольно шарахнулась и села в золу. Раненый глухо застонал, его руки затряслись и внезапно набухли странными узлами, и бесформенная плоть потекла вниз, обволакивая пальцы. Он повалился обратно, лицо исказилось от боли, и он остался лежать среди пепла, судорожно вздрагивая. Белесая плоть медленно уползла под рукав, "оплавленная" ладонь заблестела, сочась бесцветной жижей. Койя понюхала её и зашипела, замахиваясь лапой, но к раненому не притронулась. Кесса прикрыла рот рукой и очень осторожно коснулась серого плеча. Под покровом прочного скирлина было что-то вязкое и горячее.
Раненый с большим трудом повернул голову, перекатываясь набок и цепляясь "расплющенной" рукой за угли. Кесса с ужасом смотрела на светло-серое, почти белое лицо с выступающими скулами, выпуклые дуги над глубоко ввалившимися глазами, странные бугры на черепе, едва прикрытом короткими, больше похожими на щетину, рыжими волосами. Она видела похожие лица под шлемами сарматских скафандров...
Сармат всем телом качнулся вперёд, его раскалённая рука вцепилась в плечо Кессы. Речница вскрикнула, попыталась подхватить его и еле удержала тяжёлое тело, плавящееся, как воск над огнём.
- Помоги, - выдохнул раненый, судорожно цепляясь за Кессу. Она, вдавленная в землю, не могла даже шелохнуться.
- Кто ты? Что с тобой? Чем помочь? - испуганно спросила она, вспоминая, чему учили её на уроках целительства. Если бы она посещала те уроки, а не моталась по Кецани! При такой ране, когда рассечены внутренности, воинский бальзам уже бесполезен, а что за напасть заставляет плавиться живую плоть - Речница и представить себе не могла...
- Колин... станция "Флан", - в кроваво-красных глазах мелькнул проблеск сознания. - Эа-мутация. Добей меня.
Рука разжалась, плечо Кессы, занемевшее было, взорвалось болью. Речница шарахнулась в сторону. Её трясло.
- Колин, - окутав ладонь холодным водяным туманом, она дотронулась до виска сармата. - Не бойся. Тебя ранили, нужен целитель, и я его приведу. Человек может тебе помочь? Если нет, я приведу помощь со станции. Тебя там, верно, ищут...
Сармат снова попытался встать, но размякшие мышцы уже ему не подчинялись. Он плавился, истекая жаром и прозрачной слизью. Койя неотрывно глядела на него, приоткрыв пасть. Мех под её глазами намок и слипся.
- Некому искать, - прошептал раненый. - Сними кольцо с левой руки. Отнеси им. Пусть знают - я уже мёртв. Это их... успокоит.
Расплющенные, разбухшие пальцы задрожали, странно изгибаясь - то ли в них уже не было костей, то ли суставы куда-то сместились. Кесса протянула дрогнувшую руку к тяжёлому перстню из стали и стекла - он прикрывал сразу три пальца сармата. Он не был сплошным - это было незамкнутое кольцо, и Колин пытался разжать его, иначе оно не снималось.
- Я отнесу, - кивнула Речница, сжимая перстень в руке. - Только ты не умрёшь, Колин. Как же станция без тебя?! Приподнимись, я перевяжу рану...
Сармат не шелохнулся. Он скрипнул зубами, глядя на Кессу с нарастающей злобой, так, что она подалась в сторону.
- Знорка, прошу... только не в хищную слизь, только не это... нет!.. Если бы ещё сутки времени... добраться до того знорка и... и свернуть ему шею... и его животному, которое... которое ело меня заживо... поселение Риогон... ты знаешь, где это поселение?
Кесса растерянно заморгала. Перстень, разогревшийся на руке сармата, обжигал ладонь.
- Я найду, - пообещала она. - Непременно найду. Кто был этот убийца? Я Чёрная Речница, и я найду его и убью за тебя.
- Знорк в красной тряпке... имя - Арфаксад Даакха, - с трудом выговорил Колин, повернув к Кессе теряющее форму лицо. - Он нанял меня... ему нужен был взрывник, разрушить камень над какой-то штольней... и я это сделал, а он... он ударил в спину, и я упал туда. Там было животное... огромное, червь с зубами, раскалённый червь... и оно ело меня, а потом выползло наверх. Они ушли вдвоём... я слышал слова "Риогон падёт"... Его имя - Арфаксад Даакха... и я не добрался до него... уже не доберусь...
Оплывающая плоть, задрожав, вернулась на место. Сармат опустил голову и мучительно закашлялся. Кошка, взглянув на Кессу, жалобно мяукнула.
- Он заплатит за твои страдания, - пообещала Речница, погладив серое плечо. - Клянусь Великой Рекой, он пожалеет, что вообще тебя тронул! Теперь приподнимись, мне кажется, рана неглубокая...
Пальцы Колина сомкнулись на её лодыжке, чуть не раздробив кости.
- От эа-мутации нет лекарств, - прохрипел раненый, и Кесса с ужасом увидела, как его ладонь сливается в белесую дрожащую лепёшку и заливает её ногу прозрачной слизью. - Убей меня, пока она не завершилась. Сердце должно остановиться до того, как умрёт мозг. Прошу... ради вашей Великой Реки и всех ваших божков... знорка!
Койя перелетела через дрожащую руку, бессильно цепляющуюся за угли, лапой тронула левый бок сармата и посмотрела на Речницу огромными перепуганными глазами. Кесса судорожно сглотнула и села рядом с ней, положив ладонь на спину сармата, чуть пониже лопатки. Растекающаяся плоть задрожала под её рукой, вскипая пузырями. "Это эа-форма... это живая хищная слизь," - Кесса зажмурилась, просовывая вторую ладонь под грудь Колина. "И убить её можно только излучением..."
- В Пустошах Васка тебя встретят с почестями, - прошептала она. - Ты вернёшься на станцию. К самым мощным альнкитам... Ни-шэу!
Кесса думала, что её руки прикипят к расплавленному скирлину, но серый покров стёк по её пальцам, не причинив ни малейшей боли. Колин застонал, судорога прошла по его телу. Резкий запах окалины заставил Речницу отвернуться и задержать дыхание, Койя, расчихавшись, улетела подальше от дымящегося тела. Сармат уже не шевелился, только что-то пузырилось, переползало под его одеждой, но и эти трепыхания постепенно затихали. Речница отдёрнула руки, подняла оброненный в золу перстень, очень осторожно дотронулась до лица сармата.
Красные глаза помутнели, черты лица медленно разглаживались. Немного крови запеклось на губах. Кесса пригладила рыжие волосы и выпрямилась. Её всё ещё трясло. Койя запрыгнула к ней на плечо и ткнулась мокрым носом в ухо.
- Ему больше не больно, - прошептала Речница, глядя на сожжённую землю. - А у нас ещё много дел. Если бы я знала, где этот Риогон... Койя, ты ведь умеешь перемещаться? Ты никогда не была в таком городе?
Кошка мотнула головой и тихо пискнула, растерянно глядя на Кессу. Та вздохнула и погладила зверька.
- Ничего, мы его найдём...
Огонь, принесённый червями, опалил подножия стеблей, пожёг низкую траву, но Высокая только покосилась и плотнее сплела листья. Кесса, отчаявшись найти тропу, превратилась в летучую мышь и поднялась над травяным лесом. Солнце жгло глаза, Речница не видела ничего дальше ближайших колосьев - но издалека, с севера, доносился громкий треск, а сквозь него - истошные вопли. Кесса камнем упала вниз, поспешно меняя облик.