- Золотой город, ступени к морю, Пристань Кетта, - прошептала Кесса, встав рядом с котом. - Здесь поклоняются великому богу морей...
- Я посажу тхэйгу у самой Башни Водяного Мха. Там есть причалы, - сказал Речник, наблюдая, как крылья корабля вытягиваются и прижимаются к бортам. - Мы летим над Каналом Кетта...
Самый широкий из каналов Венген Эсы струился меж золотых стен, под высоко вознёсшимися арками мостов, подобных Речным Драконам, и нёс на себе корабли - это были суда морских сингелов и речных торговцев, островных магов и местных рыбаков. В окружении чешуй из цветного стекла и церитов, выложенных в странные узоры, на стенах сверкали огромные щиты с зубчатыми краями, окрашенные во все оттенки синего и зелёного. Жители, гуляющие по набережной, уже заметили тхэйгу и показывали на неё пальцами - костяные корабли тут, наверное, не появлялись лет пятьсот - но Фрисс всё равно решился прервать полёт и кивнуть на синие щиты.
- Речник Тиллит рассказывал вам уже, что это?
- Чешуи Кетта, - еле слышно ответила Кесса. - Дар бога морей.
- Их можно потрогать? На удачу... - Речник Кенну смотрел на чешуи во все глаза.
- Это прринадлежало Уэй Киаукоатлю?! - изумлённый Алсаг забыл даже, что "не обладает речью". Путники ничего не заметили, глазея на город, Фрисс еле заметно кивнул и тронул пальцем ухо Алсага. Кот сконфуженно мотнул головой и улёгся на палубу.
Двое мегинов - гигантских летучих мышей - бесшумными тенями парили рядом с тхэйгой, чуть позади и сверху. Кесса повернулась к ним, показывая пустые ладони в знак мирных намерений. Двое всадников в золотисто-зелёной броне покивали и свернули в разные стороны, скрывшись в ущельях улиц.
Невысокий, но длинный дом под тёмно-синей черепицей выгнулся дугой, и в незамкнутом кольце притаились причалы, навесы, опоры для взлёта. Мегины дремали там, смежив глаза и сложив крылья, одинокая хиндикса с неспущенным шаром дожидалась хозяина, Белый Дракон, скинув лёгкую упряжь, жадно пил из бочонка разбавленную кислуху. Он поднял голову на шум и движение воздуха, когда тхэйга зашла на посадку, и приветственно рыкнул, увидев Речника.
- Это тхэйга. Поставьте её под навес и смажьте сочленения костей, масло в бочонке на корме, - распорядилась Кесса, увидев, что служители озадачены. - А это наши вещи, мы заберём их с собой. Ничего не бойтесь, корабль не нападает на людей.
- Это нэйнская посудина, - заметил, высунувшись из окна, золотистый Аватт. - Тем летом драконы Эгдиса пригнали одну такую. Только на этой нет катапульт и самострелов, а на той они были. Знорка, ты Некромант?
- Немного, - кивнула Речница. - На хесков корабль тоже не нападает! А мы - Белые Речники, прилетели учиться.
- Одобряю, - буркнул Аватт и крикнул, отвернувшись от окна:
- Салафииль! Здесь твои новички! Иди встречать!
Фрисс усмехнулся.
- Тиллит поручает вас Речнику Салафиилю? Значит, летать вы научитесь. Это его дракон...
- Хм? Речник Фриссгейн? - смуглый воин вышел на крыльцо. Как и Фрисс, он был вооружён двумя мечами. Шлем он оставил в доме, на голове его осталась лишь странная широкая повязка с бахромой - такую в Венген Эсе носили все, по давнему обычаю, занесённому в Дельту Реки переселенцами из народа Ти-Нау. Дракон, оставив в покое бочонок, повернулся к Речнику и ощерился в улыбке.
- Так ты теперь обучаешь Лучевой Магии? - хмыкнул Фрисс, пожимая руку Салафииля. Речник-синдалиец ухмыльнулся в ответ.
- Я ограничился Магией Огня. Тут есть учителя получше меня. Не беспокойся, плохому твоих новобранцев не научат. Канфен и Марвен перерыли весь город, чтобы найти достойнейших. Шесен Водяной Мох брал в ученики Белых Речников ещё при Короле Финнегане, и он согласился начать всё с начала. Мне самому иногда не верится... но времена Короля-Речника в самом деле возвращаются, Фриссгейн. Белые Речники! Я Салафииль Орнис, Старший Речник. В этом городе вы под моей защитой. Это - дом для учеников, дом при Башне Водяного Мха. Вскоре вы увидите и саму Башню, но сегодня вам нужно отдохнуть с дороги. Назовите ваши имена и имена ваших богов, чтобы я запомнил вас.
Обитатели Фейра переглянулись в смущении, потом Кесса шагнула вперёд, сложив ладони перед грудью.
- Я Кесса Кегина, Чёрная Речница, почитающая Нуску, повелителя негаснущего света. Буду рада стать воином и магом Великой Реки.
Летучая мышь на плече Симы Нелфи испуганно пискнула и нырнула под воротник колдуньи - видимо, дракон, придвинувшийся поближе, потревожил её. Сима встала рядом с Кессой.
- Я Сима Нелфи, колдунья с участка Фейр, и я молюсь Реке-Праматери и Мацингену, богу всех живых существ. Я хочу вернуться в Фейр хорошим магом и целителем.
Речник Салафииль протянул руку к Кенну, застывшему у борта тхэйги, как изваяние. Наринекс мотнул головой и сделал несколько шагов вперёд.
- Я Кенну Пурпурная Стрекоза, и я буду Речником, лучшим из воинов Великой Реки, истребителем демонов, защитником мирных народов. Макехс, владыка солнца, осветит мой путь, Скейн, бог возмездия, направит меня.
Аватт, облокотившийся на подоконник распахнутого окна и внимательно слушающий, что происходит у причалов, громко фыркнул и скрылся. Кенну вспыхнул, Салафииль махнул рукой.
- Я понял твои слова, Речник Кенну. Кто вы, трое пришельцев?
Хогны подошли к людям. Они держались вместе, не отходя друг от друга ни на шаг. Фрисс немного опасался за них - с тех пор, как корабль залетел в тень золотых башен, слишком больших на неискушённый взгляд, хогнам было не по себе.
- Я Элиса Айанти из Струйны, - хогнийка слегка наклонила голову и замолчала.
- Я Свен Меллиш из Струйны, сын чародея, - так же склонил голову другой хогн.
- Я Югес Хайти из Струйны, и нас трое из народа хогнов. Мы раньше не забирались так далеко от дома, но скоро мы освоимся на Великой Реке. Наш бог - Хорси, и мы станем целителями, - закончил третий и неуверенно улыбнулся. Речник Салафииль кивнул ему и поднял руку.
- Я запомнил вас всех. Скоро явится Тиллит, привезёт других новичков, и мы начнём тренировки. Сейчас мы пойдём в трапезную. Речник Фрисс, тебя я тоже зову. Ты никуда не спешишь?
- До утра - никуда, - покачал головой Фрисс, - а с рассветом отправлюсь в Кейрон. Что слышно с той стороны? В степях тихо?..
...Речник Фрисс стоял на балконе и смотрел на иссиня-чёрное небо, слегка подсвеченное снизу огнями Венген Эсы. Далеко на востоке ярким рубином пылала Джагнула, чуть подальше - большая яркая звезда Илри, и немного к северу от них - еле заметная на небосклоне искра, зловещий Ургул.
- Если судить по звёздам, Некроманты в этом году воевать не осмелятся, - усмехнулся Речник Салафииль, тронув Фрисса за плечо. - Кейрон, говоришь...
Он поднял руку над головой и прислушался.
- Ветер усиливается. Гвелы называют его огненным... Если завтра будет так дуть, запретят полёты.
- Думаешь, ирренций летит сейчас над степью? - насторожился Фрисс, разыскивая в сумке дозиметр.
- Летит высоко, и его уносит в море, - кивнул Салафииль. - Опасности для города я не вижу, всё так же, как и в другие годы, но что эта пыль творит в степи...
- Надеюсь, мы с Алсагом проскочим, - нахмурился Речник, глядя на дозиметр. - Если Живая Трава поднимется, это будет совсем некстати...
Глава 04. Огненный ветер Кейрона
Жёлто-серый лес высохшей прошлогодней травы угрожающе шелестел, раскачиваясь на ветру. Вместе с хлопьями нассы на жирную чёрную землю сыпались мелкие медузки-канзисы, и Алсаг то и дело отряхивал лапы от обжигающей слизи. Где-то рядом был овраг, ручей на его дне громко клокотал на порогах, за травяными зарослями золотились цветущие кусты Ивы и белели лепестки Тёрна. Фрисс сошёл с тропы, уступая дорогу Двухвостке с седоком - существо прокладывало в зарослях широкий путь, за ним брело стадо товегов в окружении погонщиков - пёстрых крылатых кошек, чуть поменьше, чем сами товеги. Кошки, пробегая мимо путников, оглядывались на Алсага, хеск оставался безучастным.