В сравнении с роскошью гостиницы раздевалка, куда привел ее Вэл, не обративший ни малейшего внимания на обилие голых женщин, напомнила Веронике тесную кроличью нору. У зеркал и вдоль стен были развешаны бижутерия, пояса с резинками, чулки, даже газетные вырезки. В комнате царил полный хаос. К каждой костюмерше была прикреплена собственная девушка-манекенщица, и все говорили одновременно. Парикмахеры вносили последние изменения в прически, красили ногти, подправляли макияж, а девушки в это время носились от одного платья к другому и спорили, стонали и смеялись.
Вероника бросила один взгляд на весь этот бедлам и едва не вышла за дверь. Едва. Сильная рука Валентайна перехватила ее на ходу и твердо направила к свободному стулу рядом с раковиной. Сильные руки надавили на плечи, заставляя сесть, а поскольку ее и без того ноги еле держали, ей ничего не оставалось, как повиноваться.
Ее лицо в зеркале показалось ей бледным, испуганным и злым. Когда ее огромные глаза встретились в зеркале с его смеющимся взглядом, она почувствовала, что способна на убийство.
— Это вот Керри, — показал он на взъерошенную брюнетку лет пятидесяти, которая подошла к ним. — Сделай-ка из этой дурнушки красавицу, а, крошка? — Он быстро поцеловал Керри, почти его не слушавшую, в щеку и отошел, зорко отыскивая небрежно повешенные юбки.
Вероника проводила его взглядом и вздрогнула, когда ее щеки коснулась рука Керри.
— Я сошла с ума, — тоскливо заявила она. — Мне кажется, я совершенно рехнулась.
— Это не помешает, киска, — протянула Керри, и ее утомленный голос внезапно что-то напомнил Веронике. Потом она усмехнулась. Именно этот голос веселил присутствующих во время ее первого визита на склад. Она сразу успокоилась. Вэл наверняка это предвидел. Спасибо, что поручил ее именно Керри.
— Я представления не имею, что мне надо будет делать, — пожаловалась Вероника, приглядываясь к лицу Керри в надежде обнаружить на нем следы беспокойства. — Подумать только, Вэл собирается выставить на подиум во время такого престижного показа совсем незнакомую модель. Наверняка все служащие в ужасе. — Но бледно-голубые глаза смотрели на нее совершенно спокойно, и она внезапно улыбнулась, сразу похорошев.
— Да не волнуйся ты так. Всегда что-то бывает в первый раз, киска, сама подумай. Ты помнишь, в каком порядке надо надевать платья?
Вероника кивнула.
— Вэл вбил мне это в голову намертво.
— Чудно. Но наверняка порядок изменится. Или у девушки, которая должна идти перед тобой, внезапно заест молнию, или порвется чулок, либо еще что, и тебе придется пойти раньше. К концу показа весь график перевернется с ног на голову. Самое главное — сохранять спокойствие. Бери пример с меня.
Вероника изумленно уставилась на нее и по ее указанию подняла руки. В одно мгновение она оказалась голой. В буквальном смысле. Никто не обратил на это ни малейшего внимания.
Другие девушки, которых она уже начала различать по именам — Джасмин, Дебби, Гейл, Патриция, Грейс, Конни, — вели себя как послушные куклы, позволяя парикмахерам, визажистам, костюмершам и другим служащим красить, причесывать, одевать их с таким видом, будто они мраморные статуи, а не люди из крови и плоти.
Вероника оглянулась, стыдливо прикрывая руками грудь. Она быстро обнаружила Валентайна, стоящего на коленях, причем голова его находилась под юбкой Гейл. Тут он попятился и вылез из-под юбки, слегка взъерошенный и раскрасневшийся, со ртом, полным булавок, не мешавшим ему, однако, заорать диким голосом:
— Кто делал тамбурный шов на этой нижней юбке, черт побери?
Вероника отвернулась.
— Я его убью, — заявила она, заставив Керри понимающе взглянуть на нее. — Непременно. Я убью его, черт бы все побрал!
Ее первый туалет представлял собой многоярусную юбку и кружевную блузку с зубчатыми оборками из органди вокруг ворота ярко-красного цвета, в то время как все остальное было ослепительно белым. Когда визажистка закончила с ее макияжем, она повернулась к зеркалу и открыла рот от удивления.
Там она увидела совсем незнакомую женщину, некую великолепную модель с обложки «Вог», с модной короткой стрижкой и огромными темными глазами. При каждом движении ярусы юбки волнами ходили вокруг ее колен и стройных лодыжек, а резкий контраст темных волос с белыми блузкой и юбкой и алым воротником завораживал.