Ей хмуро велели снять последнее платье. Она послушалась и осталась обессиленно сидеть в трусиках и чулках. Ее вечернее платье не допускало лифчика, но в комнате царила такая атмосфера, что она без всякого смущения сидела с голой грудью.
Вероника слышала шум в соседнем помещении, становившийся все громче по мере употребления шампанского. Вечеринка удалась на славу. Не было сомнений, что и показ удался.
Она положила руки на пластиковую поверхность стола и опустила на них голову. Чувствовала, как горячие слезы стекают по щекам, и тяжело и прерывисто дышала.
Краем уха она услышала, как открылась дверь, и затем раздался голос Вэла, приказывающий всем служителям удалиться. Он уставился на ее дрожащие плечи и в тишине слушал, как она рыдает в таком отчаянии, что он испугался. Наконец подошел к ней, положил руку на голую спину и спросил ласково:
— Ты в порядке, дорогая?
Вероника резко подняла голову и уставилась на его отражение в зеркале. Тушь ручьями стекала с ее глаз.
— Ничуть я не в порядке, негодяй! — огрызнулась она, не отдавая себе отчета, что ее упругая грудь колышется при каждом вздохе. — Жаль, что у меня нет пистолета, так бы и всадила пулю между твоих лживых глаз.
— Уже лучше. — Вэл ухмыльнулся. — Терпеть не могу, когда взрослые женщины ревут.
— Ты знал, что там случится, так? — воскликнула она, встала и, повернувшись к нему, уперла руки в боки, начисто позабыв, что на ней нет ничего, кроме кружевных трусиков, пояса и белых чулок. Глаза ее метали молнии.
Вэл облокотился о стену и кивнул.
— Еще бы. Я же сразу сказал, что из тебя выйдет модель. Ты произвела сенсацию. Настоящий фурор, чтоб меня украли. — Он развел руки в стороны и издал победный клич.
Она понимала, что это всего лишь эйфория, связанная с окончанием показа. Он многие месяцы работал над коллекцией, а критики, собравшиеся в соседней комнате, могли уничтожить и его репутацию, и его компанию несколькими ядовитыми фразами. Но он снова очаровал их и, видимо, испытывал сейчас чувство огромного облегчения. Часть ее существа это понимала.
Но другая часть жаждала крови.
Его крови.
Вероника долго смотрела на него, потом схватила щетку для волос и ударила его по лицу. Попала она по челюсти и сама вздрогнула от глухого звука удара.
— Ох! — громко завопил он, выпрямляясь и прикладывая ладонь к щеке. — Больно ведь, дрянь ты этакая!
— Я так и хотела! — закричала она в ответ.
Вэл уставился на нее, глаза его горели как угли. Она поморщилась, когда он вырвал щетку из ее руки. Ей даже на мгновение показалось, что он ее ударит. Но он отбросил щетку в сторону, схватил ее и прижал к себе с такой силой, что у нее перехватило дыхание.
Она попробовала вырваться, чувствуя, как стучит сердце и перед глазами мелькают разноцветные огни. Колени начали подгибаться, она увидела безобразный красный синяк, который начал появляться на его щеке, но тут комната поплыла перед ее глазами. Он толкнул ее на большой стол, ленты, кружева и булавки полетели в разные стороны.
— Вэл, — успела прошептать она, но он начал яростно целовать ее лицо, шею, грудь.
Его проворные руки раздели ее в считанные секунды. Как давно это было, когда мужчина вот так касался ее.
На мгновение она забыла, кем был тот мужчина. Потом вспомнила. Перед глазами возник образ Уэйна Д'Арвилля, так не похожего на Вэла. Его гладкие волосы были светло-медного цвета — не то что темная непослушная грива Вэла. Глаза пронзительные и голубые. Карие глаза Вэла излучали теплоту.
Она вздрогнула, когда его ладони легли ей на живот. Вместо мягкого французского она услышала грубоватый, гортанный кокни.
— Пора уж тебе узнать, девуля, что нельзя безнаказанно размахивать щеткой, — заявил Вэл, но голос его сел и дышал он прерывисто, рывками.
Внезапно ей все стало ясно. Она свободна. Прошлое, Уэйн, жуткие месяцы в тюрьме — все ушло.
У нее опять было будущее. С этим человеком. Она засмеялась, опьянев от радости, и вытянулась на холодном, жестком столе, а он наклонился над ней, раздвинув ей ноги.
Она дергалась и стонала, комната кружилась перед ее глазами в такт биению сердца, когда он нашел самую ее сердцевину.
— Да, Вэл, да! — воскликнула она.
Этого она и хотела. С того самого момента, как он ворвался в ее жизнь и все в ней перевернул. Ей нужен был рыцарь в блестящих доспехах, чтобы спасти ее.
Поощренный ее возгласом, Вэл стянул с себя джинсы, представ перед ней во всеоружии. Он подтянул ее за колени поближе и овладел ею, не спуская с нее внимательных глаз.