Стояло необычайно прохладное раннее утро. Светало, и лёгкий туман окутал белым саваном всю округу. Стояла гробовая тишина. Не было слышно ни одного звука, ни единого шороха. Лишь холодный ветер незаметно и бесшумно трепал зелёные листья на ветках. Казалось, солнце не собиралось вставать, а наоборот, стремилось спрятаться, чтобы не стать свидетелем грядущих событий.
Всё вокруг замерло в ожидании.
Холм Пенвика располагался недалеко от городишка Карлайл, всего в нескольких милях от границы с Шотландией. Всего в нескольких часах езды до Гретна-Грин. Подумать только, но им не хватило всего нескольких часов и пару миль, чтобы связать навечно свои судьбы, с горечью подумал Себастьян, тяжело шагая к назначенному месту.
Вчера вечером, видя состояние брата, Эдвард заставил его переодеться в чистую одежду и немного покушать, но даже небольшая передышка не помогла унять адскую боль в ноге. Проведя всю ночь за обсуждением плана встречи с Лейтоном, у Себастьяна не было ни возможности, ни тем более желания заняться своим бедром, и вот теперь он сожалел о том, что повёл себя так безрассудно и не подумал воспользоваться даже мазью Алекс. Потому что нога становилась настоящей помехой в предстоящей битве. В битве, которую он был обязан выиграть.
Но, не смотря ни на что, боль каким-то образом придавала ему силы, поддерживая его уверенность в том, что он справиться. Боль говорила о том, что он всё ещё жив. И нужен Вики.
Вики…
У него сдавило в груди, едва он подумал о ней. Ему было трудно дышать, но он продолжал идти, молясь Богу о том, чтобы у них всё получилось. Себастьян никогда ещё не испытывал такого всепоглощающего страха, понимая, что от исхода битвы теперь зависит не только его жизнь. Ему нужна была вся его сила и выдержка, чтобы не поддаться искушению и не свернуть шею Лейтона раньше времени. У них был план, который предложил Стоунхоп, и Себастьян всей душой надеялся на него.
Взбираясь на холм по узкой тропинке, Себастьян огляделся, понимая, почему именно сюда “пригласил” его Лейтон. У холма была одна небольшая, но очень важная особенность. Покрытый бархатной зелёной травой, холм не очень сильно возвышался над местностью. Но вот верхушку окружали густые высоко растущие деревья, и это служило надежной зашитой от посторонних глаз, одновременно отгораживая от остального мира тех, кто попадал сюда. Достаточно далеко от деревни, чтобы не расслышать звуки выстрелов. И достаточно туманно, чтобы никто ничего не увидел.
Хромая, Себастьян всё же вышел из-за деревьев, полагая, что никого здесь не будет, но совершенно не был готов к тому, что открылось его взору. Он застыл как вкопанный, увидев одиноко стоящую посредине поляны, дрожащую Вики. На ней по-прежнему была лёгкое льняное платье, в котором она была в день похищения. Подол был чуть разорван, юбка грязная. Руки были связаны за спиной, а ноги перетянуты тугими путами так, что она не могла двигаться. Рот закрывал отвратительного цвета кляп, а на щеке… На щеке у неё была алая ссадина, которая в скором времени собиралась стать багровым. У него чуть не остановилось сердце, когда он заглянул в её мокрые от слёз глаза и понял, в каком она ужасе.
Господи, её били и возможно не один раз! Себастьян ощутил такую слепящую ярость убивать, что затряслись руки, и стало трудно дышать. Он хотел было шагнуть к ней, мечтая укрыть её собой и забрать в безопасное место, но кто-то, незаметно подкравшись к нему сзади, резко ударил его по голове чем-то металлическим. Себастьян не ожидал удара, не был к нему готов. Больная нога подвела его, и он беспомощно рухнул на колени.
И только тогда перед ним вырос Лейтон.
- Какой ты пунктуальный, Себастьян, - с довольной улыбкой проговорил Лейтон, держа в руках тяжелый дуэльный серебряный пистолет. - Или мне называть тебя Себой? Какое отвратительное прозвище, должен заметить. Знаешь, как меня тошнило, когда моя дорогая Тори, прогуливаясь со мной по вечерам семь лет назад, постоянно произносила твоё жалкое имя… - Он вдруг угрожающе вперил в грудь Себастьяна пистолет, когда заметил, что он хочет встать. - Без глупостей, щенок. Иначе мои ребята тут же прикончат твою благоверную. И тебя вместе с ней!
Себастьян ещё раз оглядел холм и увидел двух приспешников Лейтона, которые вышли из-за деревьев. Здоровенный, как медведь, детина, с длинной артиллерийской винтовкой, направленной в грудь Вики, стоял недалеко от неё, а второй лысый коротышка целился в него почти таким же оружием. Интересно, откуда они раздобыли армейские винтовки? Помимо этих двоих, Себастьян знал, что на холме есть ещё четыре мерзавца. Они прятались за деревьями. Их как раз и заметил Робин до того, как они подъехали к холму. Как и предполагал Стоунхоп, это была ловушка. Даже глупец бы это понял. Но весь вопрос состоял в том, как из него выпутаться. Живыми.
Он должен был успокоиться, чтобы взять себя в руки и не сорвать их план. Всё, прежде всего, зависело от него. Однако было невероятно трудно подавить ярость и не разорвать на части человека, который стоял так опасно близко к нему.
Целых пять лет он убивал и калечил людей, защищая родину и своих родных. Пять лет он расплачивался за все свои прегрешения, стараясь выманить у судьбы шанс быть счастливым. Странно, но теперь казалось, война, которую он прошёл до самого конца, была прелюдией, подготовкой, коротким предисловием к тому, что должно было произойти сегодня. Весь тот опыт, вся сила, которая копилась в нём, должна была прослужить одной единственной цели, и Себастьян был готов возложить на этот алтарь абсолютно всё, что имел.
Он посмотрел на дрожащую Вики, мысленно умоляя её успокоиться.
“Ещё немного, жизнь моя, - просил он, чувствуя, как на плечи давит невероятная тяжесть вины перед ней за то, что не сумел уберечь её от такого ужаса. - Потерпи ещё немного, и я обещаю, что больше никогда тебе не придётся пройти через такое. Они все мне заплатят. За каждую твою слезинку. Клянусь!”
- Вставай! - приказал Лейтон, по-прежнему целясь в него. Когда Себастьян встал и, хромая, пошёл перед ним, Лейтон удовлетворённо рассмеялся. - О, я вижу, у тебя тоже какие-то неприятности с ногой. Как это кстати! Теперь наши шансы сравнялись. - И толкнув его в спину пистолетом, гневно добавил: - Пошевеливайся!
Он подвёл Себастьяна к центру холма и велел остановиться в десяти шагах от Вики, которая смотрела на него так умоляюще и горестно, что разрывала ему сердце. Себастьян вытерпел бы любую пытку за неё, с радостью поменялся бы с ней местами, но, к сожалению, это было не в его власти. Он не мог ничего поделать, пока Джек, Эдвард, Дик и Робин не обезвредят четырех бандитов, стоявших по периметру.
Было достаточно светло, чтобы разглядеть их фигуры. Краем глаза Себастьян следил за ними, пытаясь хоть как-то отвлечься от Вики. Её изможденный и потрепанный вид будил в нем самые темные и опасные чувства, но, Боже, он пока не мог поддаться им. Пока что, он должен был позволить Лейтону делать с собой всё, что тому заблагорассудиться. Но вот потом, когда Вики окажется в безопасности… Себастьян боялся представить себе то, что сделает с ним, когда они останутся одни.
Тем временем Лейтон встал перед ним.
- Как ты понимаешь, сегодня нам снова предстоит стреляться. Но только на моих условиях, - торжественно объявил он. - Ты будешь стоять здесь, лицом к восхитительной Тори. Я хочу, чтобы она видела, как ты будешь умирать, медленно истекая своей проклятой кровью. Если ты попытаешься совершить глупость, увидеть смерть представиться тебе. Мои друзья не пощадят её, Себастьян. Даже не смотря на то, что она само совершенство. Однако я не хочу, чтобы она умирала раньше времени, потому что, как и семь лет назад, у меня на неё другие планы.
Себастьян сжал руку в кулак так сильно, что хрустнули костяшки пальцев. Терпение. Где ему взять ещё немного терпения?
Тори тряслась от пронизывающего холода и от слабости во всём теле. Но больше всего она дрожала от беспредельно-панического, парализующего страха, понимая, что совсем скоро станет свидетельницей того, что навсегда лишит её желания жить. Перед ней разворачивалась самая ужасающая сцена на свете, а она не могла ничего предпринять, беспомощно стоя на одном месте.