Не было абсолютно никакой возможности помочь Себастьяну, защитить или уберечь его от беды, даже предупредить о грозившей его опасности. За два дня он изменился так разительно, что Тори еле узнала его. Щеки заросли щетиной, глаза запали, и в них таилось столько муки, что изумруды превратились в чёрные стеклышки. Он едва ступал на больную ногу, определённо изведя себя поисками её, Вики. У неё плакала душа, и рыдало сердце от вида его искажённого от страданий бледного и напряжённого лица.
Господи, она не сможет вынести, если с ним что-нибудь случиться! И не должна умереть сама, пока не скажет ему, как сильно любит его. И как глубоко сожалеет обо всё том, что заставила его так долго страдать.
Тори была не в силах поверить, что он вот так просто позволит Лейтону помыкать собой и управлять им как марионеткой. Неужели он не понимал, что Лейтон задумает нечто ужасное? Как он мог позволить себя так легко провести? У него с собой не было даже оружия! Как он собирался спастись и выбраться из этой ловушки?
И именно в этот момент Себастьян еле заметно покачал головой, будто бы прочитав её мысли, и Тори замерла, осознав, что всё обстоит вовсе не так просто, как кажется.
Тем временем Лейтон достал из-за пояса второй дуэльный пистолет и бросил его Себастьяну.
- Будешь стрелять первым, - сказал он, давая указания. - Но стоять тебе придётся по-прежнему лицом к нашей очаровательной Виктории. После твоего выстрела, на курок нажму я. - Лейтон оскалился, а затем сжал челюсть и с презрением добавил: - И когда это произойдёт, я раз и навсегда избавлюсь от тебя.
Он медленно отошёл и встал позади Себастьяна. А потом громко крикнул:
- Стреляй!
Не задумываясь ни секунды, Себастьян поднял руку к небу и нажал на курок. И ничего не произошло, потому что в пистолете не было пули. Он видел, как застыли в ужасе глаза Тори, когда она приготовилась ждать второго выстрела.
Рокового.
Но раздался не выстрел, а торжествующий смех Лейтона.
- Ты думал, что я дам тебе заряженное оружие? - Лейтон радостно покачал головой, глядя в спину Себастьяна. - Я знал, что ты не сможешь убить её. Зато теперь моя очередь. Я с удовольствием воспользуюсь своим шансом. Боже, мой час настал!
Он поднял руку и тщательно прицелился, готовый выстрелить, но за его спиной послышались чьи-то шаги.
- Сэр, посмотрите, кого я нашёл в кустах.
Лейтон обернулся и увидел, как один из его ребят ведет к нему брыкающуюся женщину. Нахмурившись, он опустил пистолет и бросил через плечо:
- Себастьян, если ты пошевелишься, мои ребята прикончат тебя. - Сказав это, он шагнул к неизвестной женщине, но на полпути застыл, когда та вскинула голову, и он увидел её лицо. - Кейт? Кэтрин Хадсон? Это ты?
Невозможно было понять, кто пребывал в большем шоке: Лейтон, Себастьян или Тори. Но гораздо сильнее потрясён был Джек. Он как раз ликвидировал одного из прятавшихся за деревьями бандитов, стукнув его по голове и заняв его место с ружьем, когда услышал эти слова. У него задрожали руки, и похолодело всё внутри, когда он увидел жену, стоявшую прямо напротив довольно ухмыляющегося Лейтона. Ради всего святого, как она здесь оказалась?
Весь их план полетел к чёрту. Себастьян беспомощно стоял на месте, не в силах повлиять на ситуацию. Боль в ноге усилилась, медленно поднимаясь по спине и ударяя в голову так, что на секунду потемнело в глазах. Этого не могло произойти, но вместо одной Хадсон теперь нужно было спасать сразу двоих. Он стоял перед невообразимо трудным выбором, потому что знал, кого броситься спасать первой. И Вики ни за что не простит его за это.
- Как ты оказалась здесь? - удивлённо спросил Лейтон, пристально глядя на Кейт. Его глаза вдруг сузились, он резко повернулся в сторону Себастьяна. - Ты всё-таки кого-то привёл с собой? Отвечай немедленно! Откуда она взялась?
- Мы… мы ехали вместе, - поспешно проговорила Кейт, чувствуя, как отчаянно бьётся сердце.
Лейтон перевёл на неё свирепый взгляд.
- Не вздумай лгать мне! - воскликнул он, багровея от ярости. - Я видел их недавно вместе. Тебя не было с ними.
Он вдруг размахнулся, готовый ударить Кейт. В ту же секунду Джек сильнее сжал рукоять оружия, чувствуя, как задыхается.
- Я ехала в другой карете, - в панике ответила Кейт, молясь богу о том, чтобы ее опрометчивый поступок не сорвал весь их план. И понимая, что Лейтон ни на секунду не верит ей, сказала то единственное, что могло бы усмирить его. - Сам подумай, кто позволил бы мне прийти сюда, если бы был кто-то ещё? - Взгляд Лейтона стал более вдумчивым, и Кейт поспешно добавила: - Я была с Себастьяном, когда он получил твою записку. Он велел мне сидеть в номере и ждать его, но я не могла не пойти за ним.
Воцарилась такая тишина, что было слышно тихое дуновение ветра. И неожиданно раздался громкий смех Лейтона. Он схватился за живот и хохотал до тех пор, пока не успокоился.
- Как мило, - наконец проговорил он, отдышавшись. - Я даже не ожидал такого поворота событий. Однако в этом есть смысл. Судьба, видимо, решила вознаградить меня за все мои страдания. Несмотря ни на что, я буду рад, если меня станут утешать две девицы Хадсон.
- Только через мой труп, - процедил Джек, теряя терпение и целясь в сердце Лейтона.
Кейт жалела о том, что так легко позволила им обнаружить себя. Она бы никогда в жизни не смогла остаться в гостинице и ждать возвращения мужа и сестры. Ведь Джеку или любому другому из их команды могла понадобиться помощь, и Кейт с радостью могла бы это сделать. Она пошла за ними, делая всё возможное, чтобы её не заметили. Но как же глубоко заблуждалась, потому что лучше быть обнаруженной разгневанным мужем, нежели сумасшедшим бандитом. Только теперь она сомневалась, что от нее будет толк, потому что, прежде всего помощь нужна была именно ей.
Ей было невыносимо видеть дрожащую осунувшуюся фигурку Тори, которая стояла недалеко от них и с расширившимися от ужаса глазами смотрела на всё происходящее. По крайней мере она была жива и невредима. Мерзавцы! Как они посмели ударить её? В гневе за все мучения, причиненные сестре, Кейт согнула руку и резко ударила локтем в живот негодяю, который держал её за плечи, больно сжимая ей волосы.
Тот от неожиданности крякнул и чуть было не выпустил её на свободу.
Сжав челюсти, Лейтон наставил пистолет на неё.
- Не дергайся! - скомандовал он с таким опасным блеском в глазах, что Кейт замерла, не смея дышать.
Было такое ощущение, что он вот сейчас нажмет на курок и всё закончится.
Нервы были на таком пределе, что любой звук мог взорвать всю поляну. Кейт перевела взгляд на напряженную спину Себастьяна, взглянула на сестру и повернула голову туда, где должен был стоять Джек, и которого благополучно укрывал утренний туман. Он уже занял свое место, Кейт это заметила по еле проплывшим теням под деревом. Почему же тогда он тянул с выстрелом? Если они сейчас ничего не предпримут, им не избежать страшной трагедии.
Наклонившись вперёд и сжимая головку трости, Лейтон ухмыльнулся.
- Мне нравятся покорные красотки. Надеюсь, ты научишь Тори быть такой же, когда мы поедем домой?
- Пошёл к чёрту! - процедила Кейт, пытаясь оторваться от верзилы, который уже пришёл в себя от её удара. Неожиданно она замерла в его руках. Он с удивлением посмотрел на неё. И тогда подняв ногу, она изо всех сил вонзила каблук ему в ногу. Верзила задохнулся и, наконец, отпустил её. Кейт бросилась на траву и что есть мочи крикнула: - Джек, стреляйте!
Себастьян успел среагировать за долю секунды до того, как всю поляну оглушила канонада выстрелов. Он побежал вперёд, сбил с ног Вики и упал на неё, прикрывая её своим телом.
Когда дым рассеялся, Джек бросил ружье на землю и с колотящимся сердцем помчался к Кейт. Он чуть не задохнулся от страха, когда услышал крик Кейт. Эта чертовка когда-нибудь сведёт его в могилу или заставит постареть раньше времени.