— …и тогда Роф поведал историю о своем отце. Должен признаться, при личном общении король довольно… устрашающий. Но, само собой, не достаточно для того, чтобы сбить меня с курса.
Нет, об этом собирался позаботиться Эссэйл.
Элан наклонился вперед и потянулся за сигаретой, закрепленной в одном из тех старомодных держателей, которыми обычно пользуются женщины и когда он поднес ее к своим губам, чтобы сделать затяжку, из-за кресла показался мундштук.
Эссэйл обнажил сверкающий стальной клинок длиной со свое предплечье.
Он всегда предпочитал это оружие для дел подобного рода.
Когда Эссэйл навис над креслом за спиной Элана его сердцебиение было столь же уверенным, как и рука, дыхание ровным и размеренным. Мужчина намеренно отступил в сторону, расположившись так, чтобы его отражение появилось в окне напротив стола.
— Не уверен, что это было все Братство. Как много из них осталось? Семь или восемь? Отчасти в этом-то и проблема. Мы больше не знаем, кто они такие. — Элан постучал по своей сигарете, маленькая кучка пепла свалилась в пепельницу. — Теперь, побывав на собрании, я попросил своего коллегу, чтобы он связался с тобой… прошу прощения? Само собой, я дал ему твой номер и умерь тон своего… да, он был здесь, на собрании у меня в доме. Он собирается… нет, я не буду снова этого делать. Ты можешь прекратить меня прерывать? Думаю, что да.
Элан затянулся и тут же выпустил дым, его раздражение выразилось в дыхании:
— Можно продолжать? Спасибо. Как я и говорил, мой коллега свяжется с тобой касательно некоторых законных обоснований, которые нам могут помочь. Он объяснил их мне, но поскольку это скорее формально-юридический вопрос, я предположил, что ты сам захочешь его расспросить.
Последовала довольно длительная пауза. А затем, когда Элан снова заговорил, его тон успокоился, словно умиротворяющие слова пригладили взъерошенные перья его эго.
— О, и еще. Я позаботился о маленьких неприятностях с неким зацикленным на бизнесе джентльменом…
Эссэйл покрепче обхватил рукоять клинка.
Когда кожаное сиденье в очередной раз издало тихий протестующий звук, Элан выпрямился, его скрещенные ноги вернулись на пол. Разминая позвоночник он потянулся в верх и его голова показалась над спинкой стула. Он глянул налево. Направо.
— Ладно, мне пора…
В этот самый момент взгляд Элана упал на окно напротив, и он увидел в стекле отражение своего убийцы.
***
Стоя в теплоизолированном помещении с нормальной отопительной системой, Кору пришлось признать, что ему по нраву новейшие критерии Тро по подбору жилья в противовес их прежнему подвалу склада. Возможно, он даже поблагодарит Тень за вторжение, если их пути когда-нибудь пересекутся.
С другой стороны, возможно источником тепла в его теле служил гнев, а не исправная работа системы воздуховодов: аристократ на другом конце провода испытывал его терпение.
Кор не желал больше ни с кем связываться из Совета. Управления одним членом глимеры было вполне достаточно.
Хотя, Кор, обычно применял с Эланом умиротворенный подход, сегодня его гнев выплеснулся наружу.
— Не смей больше никому давать мой номер телефона.
Они с Эланом плясали вокруг да около, и раздражение аристократа росло.
Что, само собой, не было хорошим знаком. В руках требовалось подходящее орудие. А не что-то шипастое.
— Приношу свои извинения, — буркнул Кор спустя секунду. — Просто я предпочитаю иметь дело только с теми, кто принимает решение. Именно поэтому я контактирую только с тобой. Я не заинтересован общаться с кем-то еще. Только с тобой.
Как будто Элан был женщиной и между ними сложились романтические отношения.
Кор закатил глаза, когда аристократ клюнул на это и возобновил свою речь.
— …и еще. Я позаботился о маленьких неприятностях с неким зацикленным на бизнесе джентльменом…
Это мгновенно привлекло внимание Кора. Что, во имя судьбы, этот идиот сделал на этот раз?
На самом-то деле, это могло быть чудовищно затруднительно. Кто бы что ни говорил об отказе Эссэйла видеть свет в свержении Рофа с престола, но этот непростой «джентльмен» был сделан не из ветхого, легко-рвущегося шелка Элана. И как бы ни было отвратительно Кору вести дела с сыном Ларекса, он вложил массу времени и усилий в эти отношения. Было бы досадно сейчас потерять мерзавца и налаживать новый канал связи с Советом.
— Что ты сказал? — требовательно спросил Кор.
Тон Элана изменился, в нем появилась настороженность.
— Ладно, мне пора…
Раздавшийся в трубке крик, оказался таким громким и пронзительным, что Кор оторвал телефон от уха и отвел его подальше от себя.
На этот звук бездельничавшие в комнате, кто в каких позах, солдаты Кора, повернули головы в сторону лидера, становясь, как и он, свидетелями убийства Элана.
Этот кошачий концерт продолжался довольно долго, но не послышалось ни одной мольбы о пощаде… либо потому, что нападавший работал очень быстро, либо потому, что даже для умирающего мужчины было яснее ясного, что нападавший не откликнется на него.
— Грязно, — заметил Зайфер, когда из телефона послышалось еще одно крещендо. — Очень грязно.
— Тем не менее, он еще дышит, — заметил кто-то.
— Это ненадолго, — вмешался в разговор третий.
И они оказались правы. Не более чем через минуту, что-то тяжело ударилось об пол и звуки стихли.
— Эссэйл, — позвал отрывисто, Кор. — Подыми чертов телефон. Эссэйл.
Что-то зашелестело, словно трубку, по которой разговаривал Элан, возвращали оттуда, куда она упала. А затем на линии послышалось хриплое дыхание.
Судя по всему, Элана запросто могли порезать на ленточки.
— Я знаю, что это ты, Эссэйл, — сказал Кор. — Могу лишь предположить, что Элан перешел границы и тебе стало известно о его неблагоразумном поступке. Однако, ты лишил меня партнера а это не оставляется просто так.
Удивительно, но мужчина ответил низким и сильным голосом:
— Когда-то в Старом Свете за оскорбление чьей-либо репутации демонстративно наказывали. Конечно же, ты не только помнишь об этом, но и не станешь отказывать мне в праве на возмездие в Новом Свете.
Кор обнажил клыки, но не потому, что его разозлил собеседник. Чертов Элан. Если бы тупой ублюдок просто решил стать доносчиком, он бы все еще жил… и Кору досталось бы удовольствие убить его в конце мятежа.
Эссэйл продолжил:
— Он при представителях короля заявил, что я в ответе за твой винтовочный выстрел, тот самый, что был выпущен в моих владениях без моего ведома или согласия… и, — оборвал он, пока Кор не заговорил, — тебе отлично известно, как мало я имею отношения к нападению, не так ли.
Когда-то, во времена Бладлеттера, такой разговор просто не мог бы состояться. Эссейла бы преследовали как обструкциониста 63и уничтожили как ради цели, так и чисто из спортивного интереса.
Но Кор усвоил урок.
Когда его глаза переместились на Тро, таково высокого и элегантного на фоне остальных солдат, он подумал, что «да, он усвоил урок, что было свое место и время для определенных… стандартов, и ключевое слово здесь — было».
— Я подразумеваю то, что говорю, Кор, сын Бладлеттера. — Когда Кор вздрогнул при этом обращении и обрадовался, что разговор состоялся по телефону. — Меня не интересуют ни твои планы, ни планы короля. Я всего лишь бизнесмен… я ушел из Совета и не связан с тобой. А Элан попытался сделать из меня предателя… что, как тебе известно, может стоить кому-то головы. Я отобрал жизнь Элана потому, что он пытался отобрать мою. Все в рамках закона.
Кор выругался в сердцах. Мужчина говорил вполне разумно. И, несмотря на то, что в непреклонный нейтралитет Эссейла было, сперва, трудно поверить, теперь Кор начинал… ну, «верить» было не тем словом, которое бы он применил к кому-то кроме своих солдат.
— Скажи-ка мне во что, — процедил Кор.
— Да?
— Его маленькая свинорылая головешка все еще соединена с хилым телом?
Эссэйл рассмеялся.