— Дядя Егор, а мы не заблудились?
— Чтобы я, лесник, не нашёл в лесу дороги?! Если твой похититель на это рассчитывал, то он явно просчитался, — ответил Победигор.
На лице богатыря сияла добродушная улыбка. В ответ на его слова из зарослей донёсся обиженный вой.
— Бедный Леший, он так старался нас напугать, что даже жалко его.
Слова Нади только подлили масла в огонь. В зарослях раздались хриплые ругательства, перешедшие затем в протяжное тоскливое завывание, которое постепенно всё больше отдалялось.
— Пошли, мы и так из-за него уже потеряли кучу времени, — озабоченно проговорил Победигор.
Девушка, которой было неудобно, что она стала причиной задержки, без лишних слов пошла вслед за дядей в обратный путь. Леший на бегу старался петлять, путая следы и пытаясь сбить с толку преследователя, но опытный лесник легко нашёл кратчайшую дорогу.
Вскоре они вышли к земляничной поляне, на которой оставили своих друзей. Ваня и Младомир были крайне взволнованны. Боярин на всякий случай держал наготове лук. Лишь категорический приказ богатыря удержал их на месте. Победигор не хотел, чтобы они потеряли друг друга в лесу. Тем не менее, только присутствие Ярилова смогло остановить Ваню от желания броситься спасать подругу. Зенит тоже нервно рыл копытами землю, чемпиону нелегко оставаться вне игры. Буран, как всегда, вёл себя более спокойно, но и ему хотелось поучаствовать в спасении своей маленькой наездницы. Арно нервно кружил в воздухе, но ничего не мог разглядеть из-за деревьев. Увидев Надю и её дядю целыми и невредимыми, все вздохнули с облегчением.
— Всё в порядке, — предвосхитил их расспросы Егор Степанович. — Поехали, время не ждёт, по дороге всё вам расскажем.
Они вновь сели на отдохнувших коней, а голубь тут же взлетел на плечо к Победигору:
— Я тут поговорил с лесной сойкой и узнал от неё, что чёрные всадники проскакали здесь несколько часов назад.
— Молодец, Арно, — похвалил богатырь.
— Но, в конце концов, что случилось с Надей?! — возмутился разъедаемый любопытством парень. — Мы слышали крики.
— Так, ничего особенного, — махнула рукой Надя. — Просто на меня напал Леший. Сначала он пытался меня напугать, а потом потащил в лес. Но, увидев дядю Егора, он меня бросил.
— А, Леший! — воскликнул Младомир. — Вико мне рассказывал про это лесное пугало. Леший — простой ведьмак, он способен только на мелкие пакости. Завлечь в лес и напугать одинокого путника — это его излюбленная проказа. А так он безобиден.
— Сейчас легко говорить, а когда я внезапно увидела в лесу это косматое чудище, мне было не до смеха. Да и когда он меня тащил, тоже.
— Ну вот, а я так на него и не посмотрел! — разочарованно вздохнул Ваня.
— А чего на него смотреть? — удивилась девушка. — По виду он самый типичный бомж.
Глава 14. На распутье
Через некоторое время Надя обратила внимание, что местность становится всё более зловещей. В окружавшую их чащу с трудом пробивался свет, умолкли птичьи трели, пропали даже насекомые. Лишь один раз навстречу им попалась ярко-рыжая белка, с перепуганным видом пронёсшаяся мимо. Юной девушкой, которая была наиболее эмоциональной и чувствительной из всей компании, овладело нехорошее предчувствие.
И тут перед ними возникла огромная каменная глыба, перегородившая дорогу. На камне весьма зловеще сидел большой чёрный ворон. При виде пришельцев птица лениво расправила крылья и взлетела на высоченную ель.
— Будь сейчас с нами старик Сирион, он бы точно сказал, что это недобрый знак, — молвил с усмешкой Ярилов.
— Фигня всё это! — бесшабашно заявил Ваня и соскочил с Зенита.
Парень храбро подошёл к перегородившей дорогу глыбе и пнул здоровенный мухомор, росший рядом с камнем. Ядовитый гриб разлетелся на множество обломков. Ворон недовольно каркнул, а Надя с осуждением посмотрела на подростка.
— Грибы размножаются спорами, а этот уже старый, — попытался оправдаться Ваня.
Тем временем Победигор, Младомир и Надя спешились, а Арно кружил вокруг преграды. Зенит в нетерпении бил копытами, считая, что для чемпиона это не препятствие. Буран спокойно жевал траву, даже в этом страшном месте она была хороша.
Богатырь, его оруженосец и девушка присоединились к парню, который уже осматривал глыбу. Каменюга вся поросла мхом, видимо, лежала здесь уже давно. Однако, несмотря на это, хорошо были видны витиеватые чёрные буквы:
Прямо пойдёшь — не вернёшься!
Налево пойдёшь — с конём расстаёшься!
Направо пойдёшь — свою смерть найдёшь!