— А ведь сбылось то, что было начертано на камне! — отметил с удивлением Победигор. — «Направо пойдёшь — свою смерть найдёшь». И хоть Людика там уже давно нет, но всё так и получилось.
— От Судьбы не уйдёшь! — зловеще произнесла ведьма.
— Пожалуй, она права, — мрачно изрёк Кройс. — Я не желаю вам зла, но мы по разные стороны и с этим уже ничего не поделаешь.
— Проклятье, ведь всё из-за меня! — с горечью сказал Младомир. — Никогда себе не прощу, что предложил арбитраж Совета Магов!
— Не кори себя, — попытался успокоить его богатырь. — Другие варианты были ещё хуже. Они привели бы к государственному перевороту и войне между нашими странами.
— Я знаю, но от этого не легче. Может быть, нам заключить союз?
— Какой союз? — спросил Великий Рыцарь устало. — Заключать союзы — дело политиков. Этим у нас занимается Великий Герцог, а я лишь выполняю его приказы.
— Мы можем быть союзниками, пока вместе не добудем Кольцо Судьбы, — уцепился за последнюю надежду боярин.
— А что толку? — тут же охладил его Кройс. — Кольцо ведь одно, и нам его никак не поделить.
— Похоже, что он прав, — вздохнул Победигор. — Если даже мы совместно добудем Кольцо Судьбы, нам не избежать поединка за право им обладать.
Все растерянно замолчали. Похоже, Судьба действительно сыграла с ними злую шутку и посланцам двух конкурирующих стран суждено остаться врагами. Как говорится, ничего личного.
Глава 46. Ночной вестник
Внезапно они услышали, как кто-то бьётся в окно.
— Неужели Ууф не мог залететь через дымоход?! — заворчала Баба Яга.
— Это не наш-ш-ш филин, это ваш-ш-ш голубь, — прошипел Маркиз.
Заслышав птицу, чёрный кот мигом сбросил с себя лень и подскочил к окну. Сейчас он застыл у него в хищной позе, навострив уши, сверкая зелёными зрачками и подёргивая кончиком хвоста.
— О, это и впрямь Арно! — радостно воскликнул Ярилов. — Офицер Костяная, у меня к вам большая просьба, уберите, пожалуйста, кота.
— А ну на место, Маркиз! — закричала бабка, со всей накопившейся злобой и схватила кочергу. Сейчас бы она с удовольствием огрела порядком надоевшего своими выходками зверя.
Но чёрный кот не доставил хозяйке такого удовольствия. Он мигом оказался на печи и с видом невинно обиженного промяукал оттуда:
— Да у меня-а-у и в мыслях не было!
Потом он немного успокоился, отдышался и продолжил уже в своей обычной манере:
— Это я так, чисто инстинктивно. Подумаеш-ш-шь, какая важная птица! Какие мы неж-ж-жные. Что ж уже и пош-ш-шутить нельзя?
Ведьма погрозила ему длинным крючковатым пальцем и с явной неохотой опустила кочергу. Маркиз демонстративно повернулся к ней спиной и, высунув розовый язык, занялся туалетом своей особо важной персоны, приводя в порядок помявшуюся шёрстку.
Тем временем Младомир уже распахнул окно, с которого Баба Яга едва успела снять заклятье. Белый голубь тут же влетел и радостно приземлился на плечо к богатырю:
— Я так счастлив, что все опять живы!
— Мой дорогой, бесценный Арно! — ласково проговорил Победигор и погладил птицу. — Ну, рассказывай, как там Надя с Ваней.
Но голубь молчал и косился на Великого Рыцаря.
— Ну что, господа «союзники», мне выйти? — горько усмехнулся Кройс.
— Нет, останьтесь. Говори, Арно, я разрешаю.
— Но, как же… — начал голубь.
— Говори, под мою ответственность.
— Ну, ладно. Так вот, Ваня с Надей в плену у Банды Бармалея.
— Но он же на дне! — вскричали разом трое мужчин.
— Такие везде всплывают, — ответил голубь. — Но дело не в этом. Надо поскорее спасать ребят, пока все пираты спят и только один часовой.
— Да, медлить нельзя! — согласился Победигор и тут же вскочил.
— Постой, уже светает. Пока доберёмся, будет совсем светло, — отозвался Ярилов. — Что ж ты, Арно, раньше не прилетел?
— Сейчас это уже не важно, — отмахнулся Победигор. — Скажи, Арно, сколько их?
— Восемь, если Свэна считать за одного.
— Вот что, — подал голос Кройс. — Вас слишком мало. Я пойду с вами и помогу спасти детей. Вызволить юных отроков из лап бандитов — это подвиг, достойный рыцаря.
Глава 47. Союзники
Все, кто был в доме, удивлённо воззрились на него.
— А как же «разные стороны»? — выразил общее недоумение боярин.
— Придётся заключить временное перемирие, до освобождения детей. Между прочим, я их уже спасал от Людика.