Брес подкрутил усы. Двое мужчин смотрели друг на друга через стол.
— Я могу казнить вас за измену, лорд Райни, — медленно произнес Брес. — И не только Вас. А конфискованное имущество пойдет в казну. Это избавит меня от трудностей.
— Избавит, но только до конца зимы, — снова улыбнулся Райни. — А впереди — весна и новая война. Серые горы оказались крепче, чем Вам казалось, не так ли? Из Приморья доходят любопытные слухи… Без торговли казна снова оскудеет, и Вашему Величеству придется воевать с пустым карманом. А наемники не столь благородны, как лорды, и их преданность нужно щедро подпитывать серебром и золотом.
— Короче, — оборвал его Брес. — Что вы от меня хотите? Чтобы я приказал Бриану не поднимать подати для ваших друзей? И для вас?
— Я призываю Вас всего лишь не перекладывать всю тяжесть военных расходов на торговцев, а привлечь и знатных лордов тоже.
— Вы в своем уме? — уставился на него Брес. — Лорды выставили мне войско. Они истратили все, что у них было. Да, они получили награду, но как я могу требовать от них еще и золота?
— Не надо требовать от всех, — быстро отозвался Райни. — И не надо требовать взносов в казну. Можно получить деньги другим способом.
— Каким же? — раздраженно спросил Брес.
— Как приданое за невесту.
Брес ударил руками по подлокотникам кресла, а потом встал и беспокойно заходил по комнате.
— Да, да, свадьба и невеста хорошего рода, — проговорил он. — Я сам давно об этом думаю. Сейчас все от меня этого ждут. Королю нужна королева, трону нужен наследник. Но у меня совершенно нет времени этим заниматься. Я всецело занят делами войны и государства, мне совершенно не с руки устраивать смотр невест. Райни, вы можете мне помочь? Никто лучше вас не знает, где и у кого есть дочь на выданье, никто лучше вас не разбирается в гербах, родах и прочих тонкостях. Вы сумеете найти мне подходящую невесту?
— Да, Ваше Величество, — кивнул Райни. — Признаться, я думал об этом, и я мог бы предложить Вам несколько…
— Нет времени, — Брес ударил ладонью по столу. — Мне некогда заниматься смотринами. И меня совершенно не волнует внешность невесты. Главное, чтобы она была высокородной, достаточно здоровой, чтобы родить наследника, и имела богатое приданое, чтобы я мог покрыть предстоящие военные расходы. Найдите мне подходящую девицу, чья родня столь же богата, сколь и тщеславна, и готова купить себе родство с троном, при этом находясь по происхождению не ниже четырех родов. У вас есть такая?
— Думаю, Ваше Величество, что у меня есть именно то, что вам требуется, — ответил Райни, опуская глаза. — Эта девушка создана для вас.
Глава 9
Этне вышивала. Серебряные листья по зеленому шелку. Замысловатый узор, крошечные стежки. Рубашка брату, у него скоро день рождения. Стежок к стежку, так аккуратно, что знатные леди снова будут ахать и удивляться, передавая рубашку друг другу. Этне Сверкающие Пальцы — вот как ее называют за чудесное искусство. Хотя лучше бы люди замечали ее сверкающие волосы — единственное ее сокровище, единственное, что есть в ней красивого.
За дверью послышались шаги, и Этне испуганно подняла голову. Ее большие серо-голубые глаза уставились на двери. Те распахнулись, и в комнату вошел Келлах.
Каждый раз, сравнивая себя и брата, Этне поражалась тому, как от одних родителей на свет могут появиться настолько разные дети. Келлах был высок, широкоплеч, с красивым мужественным лицом, пронзительным взглядом. Его светлые волосы буйно вились по плечам, сворачиваясь в тугие кудри. Келлах никогда не мучился сомнениями, всегда твердо знал, что и как ему делать. Келлах не любил нежностей и глупостей, свято верил в богов и мечтал занять высокое место рядом с троном. И дом его был ему под стать — повсюду дорогое пышное убранство, кладовые ломятся от запасов снеди, сундуки набиты одеждой. Все плотное, крепкое, добротное.
Нарушала картину благоденствия лишь младшая сестра Келлаха — маленькая, тоненькая, хрупкая, с испуганным личиком, детскими большими глазами, тихим голосом, пугливым нравом и слишком ранимой нежной душой.
Келлах остановился рядом с Этне — та прижала к груди вышивку. Келлах давно записал сестру в ненужные расходы. В свои шестнадцать Этне выглядела совсем ребенком, и признаков плодовитости в ней не было заметно. Взять такую в жены можно только польстившись на знатное происхождение или богатое приданое. Расставаться с деньгами прижимистому Келлаху совсем не нравилось, да и его молодая жена подливала масла в огонь. На третий год после свадьбы она уже носила под сердцем третьего ребенка, беспокоилась о благосостоянии своих сыновей — и не хотела, чтобы муж выделял золовке ее часть наследства.