— Я просто хочу поговорити з тобою як сестра з сестрою. Поговорити, а не битися.
— Коли починалась ця війна, ми разом могли зупинити її, але ти тоді вирішила мовчати. А тепер у тобі прокинулось бажання поспілкуватися? Розмовами вже не зарадиш тому, що сталося! Не повернеш тисячі жертв!
— Але якщо ми продовжимо бій, то ця земля загине разом з нами!
Права Снігу й Льоду глянула за плече вогневолосої на північний берег ріки — чорнолаті йшли геть. Їм ніхто не заважав.
— Не загине, — відповіла синьоволоса, хапаючи меч. — Бо я вб’ю тебе швидко!
Крижане лезо замигтіло швидше за вітер. Вістря меча виривало краплинки з води й розсіювало їх туманом навколо. Ненависть і лють у серці синьоволосої Прави тепер вирвались назовні, затопивши її пекучим болем. І силу цього болю діва намагалась вкласти у свою зброю, забувши слабість і рани. Вогненний меч також замиготів над водою, але південна діва ледве встигала відбивати зливу ударів і почала відходити назад. Раптом вона оступилась і навзнак впала у воду. Течія накрила її з головою. Синьоволоса декілька разів ударила наосліп у мутну воду й відступила. На місці падіння Прави почала розпливатися червона пляма.
— Боже! — синьоволоса подивилась у темні небеса. — Що я зробила?
Вона прикусила губу, відчуваючи як ненависть розчиняється в її душі, пливе разом із червоними хвильками геть. Натомість очі наповнюються сльозами. А вона ще ні разу в житті не плакала. Навіть не знала, як це.
Воду прорізало вістря вогненного меча й увійшло між ребрами синьоволосої діви. Висмикнувши меча з тіла небесної сестри, Права Чистого Вогню, похитуючись, побрела до берега. Однією рукою вона стискала держак меча, іншою затуляла рану на грудях. Між її пальцями текли криваві потічки. На мить діва зупинилась. Її груди розірвав кашель. На вустах з’явилася кривава піна, але Права вперто рушила до берега. За нею з ріки вийшла синьоволоска, так само спливаючи кров’ю. Вони знову зупинились одна навпроти одної, втомлені, закривавлені, ледве тримаючись на ногах.
Стогнала земля, вкриваючись павутиною тріщин, вітер скручував туман у брудні кучері й гнав його за течією. За пагорбами велетенськими валами на землю накидалось розлючене море, й вода Пічкурика попливла у протилежному напрямку.
Болітник підвівся з трави, куди його занесло водою, й знову кинувся бігти до берега.
Прави краяли мечами вітер і знову зійшлися в двобої, розбурхуючи кожним ударом природні стихії. Дзвін криги й застиглого вогню розлітався по землі й громом відлунював у небесах.
Підбігши до Прав, Чисторос ураз скрикнув і зробив крок назад.
— А мене за що? — отетеріло запитав він, дивлячись як його живіт затоплює червона пляма. Синьоволоса Права обернулась до нього і меч випав з її рук.
— Я не хотіла! Я не бачила! — закричала вона, хапаючи хлопця за плечі.
— Все добре. Добре. Тільки зупиніться! — Чисторос обійняв Праву й поцілував її в щоку.
Вогняноволоса дивилась на них, повільно розтискаючи пальці на ефесі. Її меч також полетів додолу.
Чорна Армія повністю зникла з очей, простуючи на північ. Позаду залишилася маленька долина з маленьким народом земляних кроликів, які заледве не перегризли хребет великому й грізному заземельному звіру.
Єдина Дорога розсікала сутінки і врешті-решт сама губилась у них. Вона досі тремтіла кожним своїм камінчиком, відлунюючи тисячі кроків Чорної Армії.
Усі, хто захищав долину і хто вижив, зводились на ноги й знову брали зброю до рук. Не вірилось, що ворог покинув їхню землю, що він не повернеться зараз, щоб добити залишки об’єднаного війська маленьких народів.
Права Синього Льоду Й Блакитного Снігу стояла на колінах, обійнявши пораненого доріжанського хлопця. Права Чистого Вогню лежала на бруківці, затуливши долонями свої рани. З її очей текли сльози і плакала вона не від болю.
Далеко на Півночі небо вибухнуло червоним полиском, з якого народилася вогняна смуга й полетіла на Південь. Ось смуга розділилась на декілька окремих куль, які за мить опинилися над загонами долинян. Хто ще мав сили, кинувся тікати від цього вогню, інші мовчки дивились на смертельне світло.
Діва з вогненним волоссям різко звелась на ноги й розкинула руки. Її вуста розімкнулись і дивна пісня без слів полилась над завмерлою землею. Вогняні кулі раптом змінили свій напрямок і, замість врізатись у ряди простих смертних, полетіли до неї. Над головою Прави Чистого Вогню вони злились воєдино, і їхня барва з червоно-жовтої переплавилась у блакитно-білий колір осінньої блискавки. Двома потоками з палаючої хмари вдарив вогонь, входячи в долоні Прави. Її пісня переросла в крик. Очі, розкриті вуста, рани діви загорілись яскравим світлом, а тіло почало жевріти, наче вугілля згаслої ватри. По траві від неї химерними язиками поповзло полум’я, ховаючи її за своєю стіною, і враз усе зникло. Залишилось лише димне чорне коло навколо нерухомого тіла Прави Чистого Вогню.
Синьоволоска кинулась до сестри і, присівши біля неї, поклала її голову собі на коліна. Єдиним, на чому вогонь котських магів не залишив своїх слідів, було прекрасне мідно-сонячне волосся, що обрамляло обпечене лице. Південна Права розплющила очі й глянула на сестру. Її погляд був спокійним, без ненависті чи звинувачення. Потріскані губи розтулились і діва ледь чутно прошепотіла:
— Я хотіла поговорити з тобою, але це справді було надто пізно.
Епілог
— Як вона? — запитала синьоволоска, спершись до стіни Арнічиної хатки. Деревина сонячним теплом торкнулася голих плечей.
Хоча надворі панували холодні вітри осіннього місяця Сомніона, стінні колоди надійно увібрали в себе затишну енергію літа.
— На неї страшно глянути, — відповіла знахарка, зупиняючись у дверях.
— Як і на тебе.
Діва заплющила очі й усім тілом притулилася до стіни. Ще вчора вночі обох прав принесли до старої Травнички, яка й без них мала непочатий край роботи. Її хатка у Великому Доріжньому переповнена понівеченими воїнами. Більшість поранених влаштували у будинках доріжан, лише декілька десятків покалічених чорнолатих, яких не встигли підібрати свої, занесли у напівзруйновану фортецю. Там над ними чаклував зі своїми болотними травами Ліводверник. Серед поранених на полі бою знайшли й Репингу. Його тіло було пошматоване канчуками, а з правої легені старий цілитель витягнув стрілу з чорним оперенням. Заземельцеві вже нічого не загрожувало, але, якщо зазирнути в його очі, там бачилась така безмежна порожнеча, що, здавалося, ця людина давно померла. І рана в грудях пекла ще дужче від того, що стріла у ній була послана колишнім побратимом по зброї, Чанко.
Лісових демонів уже не було в долині — вони забрали своїх поранених з мертвими і ще вночі відійшли в ліси. Щоправда, подейкують, Чорний Лис і корошкірий велетень про щось довго говорили в придорожньому хабазинні. Певно, демон дякував ватажкові роду Лисів за врятовану дочку.
Плітники після короткої розмови з кількома доріжанськими війтами, відійшли морем на своїх плотах у болота.
Вари залишились. Разом із гірськими зміями Рути й ондою вони рили довгі рови недалеко від місця першого бою і звозили туди тіла вчорашніх ворогів. До кожного поселення тягнулися риски візків із загиблими доріжанами. Своїх ховали біля рідних їм місць, на старих селищних цвинтарях, які відразу ж розросталися вдвічі й утричі. Вбитих лісовіїв родичі забрали до лісу. Дібровники похоронили полеглих воїнів в одному місці біля Суничного Лісу й тепер насипали на цій братській могилі високий курган.
Цілий день чоловіки ховали сліди вчорашніх боїв, а жінки метушились біля поранених і розбирали на м’ясо вбитих коней. Наближалася зима, а після заземельного порядкування в долині майже не залишилось харчів.
І робили це без плачу, без огиди, без бравурних фраз. Голова розтріскувалась від думок або про власні рани, або про роботу могильщика, або про спалені заземельцями будинки. Водночас відчувалося полегшення, що все минулося. Хоча це далося надто великими зусиллями і з надто великими втратами, та ніхто з долинянських воїнів не хотів вимірювати свою свободу смертями рідних, тим, що вони втратили, прийнявши бій. Воля не може мати ціни, коли її вже повернули, й вартує розпачу, болі й смерті лише тоді, коли її здобуваєш.