Тонолан поведал о том, что происходило на берегу реки в тот памятный день.
– Чароли! – выпалил Ладуни.
– Кто такой Чароли? – поинтересовался Джондалар.
– Молодой мужчина из пещеры Томаши, который вздумал сыграть роль подстрекателя. Он и банда негодяев решили поразвлечься с плоскоголовыми. До этих самых пор у нас не было с ними никаких проблем. Они оставались на своем берегу реки, мы – на своем. Если мы переправлялись на их сторону, они старались держаться поодаль, если только наше пребывание там не затягивалось. Но и в этом случае они только наблюдали за нами. Этого, впрочем, было вполне достаточно. Когда на тебя пялится целая стая плоскоголовых, ты поневоле начинаешь нервничать…
– Еще бы! – фыркнул Тонолан. – Но что ты имел в виду, говоря о том, что они решили развлечься с плоскоголовыми?
– Все началось с невинных вещей. Они мерились отвагой. Для того чтобы прикоснуться к плоскоголовому, нужно обладать недюжинной смелостью. С разъяренным плоскоголовым так просто не сладишь… Дальше – больше. Они стали охотиться за одиночками, для того чтобы, взяв в кольцо, вволю поиздеваться над ними и вывести их из себя. Медлительными плоскоголовых не назовешь, но вот ноги у них явно коротковаты. Обычно человек может убежать от них, хотя случается всякое. Затем банда Чароли занялась избиением плоскоголовых. Видимо, какому-то плоскоголовому удалось догнать одного из обидчиков, товарищам же последнего не оставалось ничего иного, как только прийти ему на помощь. Вскоре это вошло у них в обычай, при этом на одного плоскоголового нападало сразу по нескольку мужчин, но все равно им не удавалось выйти из боя без синяков.
– Звучит правдоподобно, – кивнул Тонолан.
– Потом они занялись еще более страшными вещами! – вставила Филония.
– Филония! Как ты можешь говорить о такой мерзости? Замолчи сейчас же! – в сердцах воскликнул Ладуни. Видно было, что он действительно разгневан не на шутку.
– И что же это такое? – спросил Джондалар. – Если нам придется путешествовать по землям плоскоголовых, лучше знать об этом все.
– Джондалар, вероятнее всего, ты прав. Все дело в том, что я не хочу говорить об этом в присутствии Филонии.
– Я взрослая женщина, – заявила та, однако голосу ее явно недоставало уверенности.
Ладуни посмотрел на нее долгим оценивающим взглядом и принял решение:
– Ладно. Их мужчины стали ходить по двое или группами. Разумеется, Чароли и его сотоварищи уже не могли справиться с ними. Тогда они начали дразнить их самок. Но самки плоскоголовых не умеют драться – они или пытаются спрятаться, или спасаются бегством. Короче говоря, эти мерзавцы решили позабавиться с ними иначе. Не знаю, кто это затеял… Скорее всего, зачинщиком и на сей раз был сам Чароли. Вот и все.
– Но ты так и не сказал, что же они делали с их самками?
– Они стали их насиловать… – Ладуни внезапно вскочил с бревна, его гнев сменился неистовой яростью. – Какая мерзость! Их поведение бесчестит Великую Мать, обращает ее дар в ничто! Скоты! Нет, они хуже скотов! Хуже плоскоголовых!
– Говоришь, они силой овладевали самками плоскоголовых? Но как это могло прийти им в голову? – изумился Тонолан.
– Они даже кичатся этим! – ответила Филония. – Как омерзительны эти мужчины! Я бы их к себе даже не подпустила.
– Филония! Я запрещаю тебе обсуждать это! Подобная грязь не должна занимать тебя! – повысил голос Ладуни, успевший к этому времени взять себя в руки.
– Я все поняла, Ладуни, – ответила она, понурив голову.
– Да, интересное дело… – заметил Джондалар, покачав головой. – Вот почему тот молодой запустил в меня камнем. Можно представить, как они разъярены… Иные из наших считают их людьми. Если это так…
– Я тоже слышал такие разговоры, – вздохнул Ладуни, пытаясь совладать со своими чувствами. – Не верь ты этому!
– Предводитель этого отряда мне понравился. И ходят-то они на двух ногах – как люди.
– Порой на задних лапах ходят и медведи. Плоскоголовые – животные! Животные тоже могут быть умными, верно? – Ладуни никак не мог унять овладевшего им возбуждения; не на шутку разволновались и его сородичи. – Обычно они безобидны – если, конечно, их не трогать, – продолжил он. – Похоже, они даже не понимают того, как это оскорбляет Мать. Такие игры до добра не доводят. Если эти животные рассвирепеют, нам не поздоровится.
– Да… Похоже, банда Чароли приготовила сюрприз и для нас, – вздохнул Тонолан. – Мы-то собирались переправиться на правый берег, чтобы не делать этого потом, когда река станет Великой Матерью.