Но Валерий даже обрадовался – ведь теперь Лера знает, что такое любовь, и это поможет ей понять отца. Однако Валентина Сергеевна сказала, что сейчас не слишком подходящее время для объявления о его воскрешении. И взяла с него слово, что без её ведома он не будет не только встречаться с дочерью, но даже и разговаривать с ней по телефону.
И каково же было Валерию, когда он услышал, что Лера пришла домой! Его сердце колотилось в груди как бешеное, желание увидеть дочь чуть не одолело обещание, данное матери. Господи, ну хоть одним глазочком взглянуть на неё! Но нет, нет! Он не изменит данному слову.
На прощание мать дотронулась до плеча сына: в благодарность за сдержанность?.. Или это было проявление нежности к нему?..
…Валерий приехал в день двадцатилетия дочери, но… увы. Валентина Сергеевна не дала разрешения на встречу – ещё не время. Валерий лишь вздохнул: хорошо, что компьютер мать не отказалась передать Лере.
С утра Валерий Кулагин сидел в машине, надеясь хоть издали посмотреть на дочь. «Сегодня мать скажет, что это подарок от ученика отца… Она называет меня учеником отца… Что ж, вот и плоды моей слабости…»
Валерий думал, думал, и вдруг… Словно видение из прошлого – Валерия пересекала двор… Господи, насколько же она оказалась прекрасна! И как похожа на Марину! Валерий не мог оторвать взгляда от дочери, он словно впитывал увиденное, чтобы потом растянуть эти несколько секунд на месяцы ожидания…
А после началось настоящее мучение. Валентина Сергеевна звонила сыну и говорила, что, возможно, встреча с Лерой состоится. Валерий бросал все дела, мчался в Москву, и… оказывалось, что Леры дома не было. Мать звала его домой, заведомо зная, что встречи не будет. И объясняла Валентина Сергеевна это очень просто: таким образом она готовит себя к вхождению Валерия в их жизнь.
Что ж, Валерий был готов к любым испытаниям. Да и часы, проведённые с матерью, растапливали глыбу отчуждения, стоящую между ними.
Валерий послал дочери платье лавандового цвета. Он очень надеялся: может быть, мать расскажет Лере, что никакой это не ученик дедушки, а её отец? Но сердце Валентины Сергеевны не дрогнуло.
– А это не папа, бабуль? – с замиранием сердца спросила тогда Лера.
– Нет, – без колебаний ответила бабушка.
Испытание, уготованное ею для сына, он должен был пройти до конца.
И Валерий терпеливо ждал, когда же предложение матери окажется не ложным. Он прекрасно знал о гипертонии Валентины Сергеевны и всеми силами сдерживал себя, чтобы не спросить: когда же, когда?! Он не смел волновать её.
Время шло, и Валерий начинал понимать, что в таком поведении матери кроется какая-то причина. Ему казалось, что мать боится чего-то. Но чего именно?
Валерий стал перебирать в памяти все разговоры с матерью: ведь она твёрдо обещала ему, что как только Лера вернётся с моря, их встреча, наконец, состоится. Значит, что-то заставило Валентину Сергеевну изменить решение. Значит, что-то произошло во время Лериного отдыха. Но что? Что могло случиться с Лерой? Ведь она здорова, в университете и на работе всё в порядке. Скоро вернётся из армии её муж… И тут… Тут Валерий очень отчётливо вспомнил свадебную фотографию дочери. Вспомнил настолько отчётливо, что понял: Лера и её муж улыбались, казались счастливыми, но… Но большой, огромной любви в их глазах не было. Уж кто-кто, а Валерий не мог в этом ошибиться.
Валерий помчался в Москву. И с печалью думал, что если его догадка окажется верной, то… То Валентина Сергеевна, почувствовав трещину между Лерой и Эдиком, испугалась, что Валерий встанет на сторону дочери.
Этого-то Валентина Сергеевна и боялась – Лера и так стала слишком часто вспоминать о родителях, не находя поддержки у бабушки, да и с питерскими родственниками сблизилась.
А когда в один из апрельских дней, после бурного объяснения с внучкой, ещё и Валерий позвонил! Тут-то она и сказала:
– Вы встретитесь через мой труп!
Эти слова охладили пыл Валерия, приехавшего без приглашения в Москву. Эти слова вселили надежду во внучку – Лера догадалась, что отец мог быть жив!
А когда Валерий, обеспокоенный словами матери, добрался до дома, то увидел, как Лера помогает Валентине Сергеевне сесть в машину «скорой помощи».