Долина магов (Тень мага - 4)

-- Прелесть, просто прелесть... Кстати, свечи мы зажигать не будем?

-- Вы же знаете, что я не выношу огня, пусть даже в виде крохотного пламени свечи, -- ответила Лисандра. -Тем более что мы оба прекрасно видим в темноте и в дополнительном освещении не нуждаемся.

Сын змеи задумчиво покивал, осторожно поставил бокал на невысокий резной столик и сказал:

-- Тогда, может быть, имеет смысл перейти к цели моего визита?

Я бы не возражала. Тем более что этой ночью у меня и в самом деле совсем нет времени для отвлеченных бесед.

-- Тогда так тому и быть. -- сын змеи бросил на Лисандру задумчивый взгляд. -- Я пришел поговорить насчет долга.

-- Всегда готова расплатиться, -- пожала плечами вампирша.

-- Иного ответа я и не ожидал, -- промолвил сын змеи. -- В таком случае, у нас есть для вас: одно небольшое поручение.

-- Небольшое?

-- Совсем крохотное.

-- И конечно, совершенно безопасное? Сын змеи взял бокал и, отхлебнув глоток, поставил его обратно на столик.

-- Если, конечно, вы не будете пренебрегать элементарными правилами безопасности.

Лисандра подошла к большому зеркалу, провела пальцем по его пыльной поверхности. Конечно, ее отражения не было. Наверное, тем, кто живет там, в Зазеркалье, кажется, что эта линия возникла сама. Может быть, какого-то обитателя прохладного стеклянного мира эта черта до конца жизни поставила в тупик.

-- Кажется, вы колеблетесь? -- небрежно спросил сын змеи.

Глаза у него теперь были почти закрыты желтыми, непрозрачными перепонками. И все-таки он зорко следил за своей собеседницей.

"Кажется, пришло время брать быка за рога", -- подумала вампирша.

-- Ни в коей мере, -- резко сказала она. -- Я всегда плачу свои долги. Год назад один сын змеи оказал мне очень большую услугу. Его совет, можно сказать, спас мне жизнь. Однако...

-- Однако?

-- Однако, прежде чем мы продолжим разговор, мне бы хотелось кое о чем уговориться.

-- О чем же?

Вопрос этот был задан совершенно безмятежным тоном, однако вампирша заметила, как сын змеи бросил мимолетный взгляд на меч. Может быть, он сейчас пожалел, что не поставил его ближе.

-- Для начала давай-ка оставим официальный тон, -- предложила Лисандра. -- Если ты намерен вести себя только как кредитор, явившийся к должнику, то это твое право. Однако я бы предпочла более простые отношения. Все-таки ваше племя знает меня не первую сотню лет.

Сын змеи издал тихое, едва слышно шипение. Бляшки у него на морде слегка порозовели. Может быть, он от души веселился, а может, чувствовал себя оскорбленным. Лисандре в данный момент было на это совершенно плевать.

-- Хорошо, давай оставим официальный тон, -- промолвил сын змеи. -- Я согласен. Что дальше?

-- А дальше ты подробно и обстоятельно расскажешь мне, что я должна сделать. И если ты о чем-то умолчишь, то потом, выполнив ваше треклятое поручение, я найду тебя, сдеру с тебя кожу и сделаю из нее модную сумочку.

Сын змеи одним прыжком преодолел разделявшее его и меч расстояние. Остро наточенное лезвие с легким звоном выскочило из ножен.

-- Ты меня оскорбила!

-- Но ты оскорбил меня первым. Разве я похожа на глупую, несмышленую девочку? Почему тогда ты со мной так разговариваешь?

Секунду казалось, что сын змеи на нее все-таки бросится. Однако здравомыслие взяло верх. Отправив меч в ножны, он снова уселся на стул и сказал:

-- Хорошо, я принимаю твои претензии. Но если ты еще хоть раз посмеешь...

-- Ни в коем случае, -- поспешно сказала Лисандра. -- Конечно, если ты снова не попытаешься вести себя со мной так, словно мне семь лет от роду. Давай выкладывай, в чем состоит ваше поручение.

-- Оно и в самом деле очень простое. Есть один городок -- Мравен. Недалеко от него находится долина, закрытая с трех сторон горами. В центре долины стоит огромное дерево. Мы хотим, чтобы ты отправилась туда и недельку понаблюдала за этой долиной. Мы хотим знать обо всем, что в ней будет происходить. Обо всем, до мелочей.

-- Конечно, долина обитаема?

-- Да.

-- И ее обитатели опасны?

-- Очень опасны. Но сейчас, для тебя -- нет.

-- Почему они не опасны для меня и опасны для вас?

-- Потому что ты -- вампирша. Появись возле долины кто-то вроде сына змеи -- и его песенка будет спета. На вампиршу же ее обитатели не обратят никакого внимания. Им и в голову не придет, что ты интересуешься ими. Они думают, что | обычного вампира ничего, кроме глотка свежей крови, не интересует.

-- И все-таки чем могут быть опасны обитатели долины?

-- Ну... -- сын змеи сделал небольшую паузу -- Они могут некоторым образом влиять на судьбу.

-- Что? -- вот тут Лисандра и в самом деле испугалась. -- А случайно, это не черные маги? Сын змеи развел руками.

-- Они самые.

-- В таком случае, -- решительно заявила Лисандра, -- я отказываюсь.

-- И тем самым нарушишь свое слово?

-- Да, нарушу. Конечно, твои собратья попытаются меня убить. Но я предпочитаю войну с вами, нежели встречу с одним из черных магов. Гм... а тут их целая долина! Нет и еще раз нет. Разве тебе не известно, что я просила вас о помощи лишь для того, чтобы избавиться от проклятья одного из черных магов? И вот теперь вы желаете, чтобы я сунулась в долину, в которой их живет, может быть, десятки, а то и сотни. Нет, этот номер у вас не пройдет.

-- Но сейчас это совершенно безопасно.

-- Это вы так говорите.

-- Да, это говорим мы. Какой смысл нам посылать тебя на смерть? Если ты погибнешь, мы не получим тех сведений, на которые рассчитываем. В течение ближайшей недели черным магам будет не до тебя, можешь поверить. -- Зачем вам знать о происходящем в этой долине?

Сын змеи тонко улыбнулся, показав длинные кривые зубы.

-- Это наше дело. Единственная стоящая вещь на свете -- это знания. Золото не бесконечно, жизнь рано или поздно заканчивается смертью. Остаются лишь знания. За них можно заплатить чем угодно.

-- Например, жизнью одной глупой вампирши, -- осклабилась Лисандра.

-- Говорю тебе. ты можешь наблюдать за долиной совершенно безопасно. Если, конечно, проявишь определенную осторожность и не станешь вмешиваться в происходящие события. Я думаю, у тебя на это ума хватит.

-- Ума-то у меня хватит. Вот как со временем? Ты должен понимать, что я смогу наблюдать за долиной только ночью. Днем мне придется прятаться.