- Приехали. Можете выходить.
Бледный тип первым выскользнул из кареты. За ним, прижимая к сердцу саквояж, как будто он мог чем-то ей помочь, последовала Маришка. Приземление состоялось на лесной поляне.
- Простите, пани Яровски. Но это самая ближняя остановка. Подлететь прямо к школе я не мог. Вообще вас должны встретить, поэтому вы подождите немного. А я должен вас покинуть, дела.
Одеревеневшая Маришка не произнесла ни слова, только кивала в ответ. Минута и экипаж, разогнавшись по полю, взвился в небо. От такого зрелища юная учительница едва устояла на ногах. Карета скрылась из вида, и Маришка заметила, что ее спутник повернулся к ней спиной и двинулся в сторону леса. Сумерки сгущались, а встречающие что-то не появлялись. Девушка побежала за мужчиной и, собравшись с силами, окликнула его:
- Простите, пан!
Пан на обращение не отреагировал никак, продолжая идти своей дорогой. Маришка подобрала юбки, прибавила скорости и обогнала мужчину.
- Я понимаю, что сильно вам чем-то не угодила, хотя не знаю чем именно, но прошу вас, сжальтесь, покажите мне хотя бы где эта школа! Я боюсь оставаться здесь одна!
Неожиданно незнакомец остановился, и Маришка едва не врезалась в него.
- Боишься остаться одна?! А в Мерхеме ты работать не боишься, курица? Туда иди прямо, не сворачивая! - он указал ей направление. - И знай, самое лучшее у тебя впереди!
Девушка застыла на месте, пытаясь осмыслить услышанное. Между тем, ее бывший спутник сделал еще несколько шагов, остановился возле раскидистого дуба и прикоснулся рукой к его стволу. Увидев сияние и исчезающего мужчину, Маришка закрыла лицо руками и вскрикнула. Нюхательные соли в очередной раз привели ее в чувство.
Она вернулась к своим вещам, подняла их и двинулась в указанном направлении.
- Прямо, не сворачивая. Боже, куда я попала? Может, нужно вернуться домой и выйти замуж, пока не поздно? Не сворачивать... Главное - не сворачивать... Сам ты - курица, - бормотала она себе под нос и волокла тяжелый чемодан по траве.
Заходить в густой тихий лес Маришке было боязно. Остановившись возле тропинки, она оглянулась по сторонам, в надежде, что ее все же встретят. Однако по полю гулял только ветер.
'Лучше идти', - подумала она. 'Так не страшно'.
Углубившись в чащу на несколько метров, девушка остановилась. От тяжести руки отрывались и к тому же мерзли. Два года назад зимой она везла дрова и обморозила руки. С тех пор, даже при незначительном холоде, пальцы начинали сильно болеть. Девушка бросила чемодан рядом, открыла саквояж и, достав кожаные перчатки, натянула их. Теплее почти не стало, тогда она стала быстро шевелить руками, разминая их. Через несколько минут стало легче. Воодушевившись, Маришка подняла длинную сучковатую палку, приладила к ней поклажу и водрузила на плечи как коромысло.
Сначала тропинка была прямой и хорошо протоптанной, а потом стала извиваться и теряться. Но самым неприятным оказались быстро сгущающиеся сумерки. Через какое-то время девушка сбилась с тропинки и в растерянности остановилась среди мрачных деревьев.
- Ох, ну как же я сглупила, - сказала она вслух сама себе. - Сказано же было оставаться на месте и ждать. Нет же поперлась в незнакомый лес!
В сердцах она села на чемодан и обхватила голову руками, не зная, что делать дальше. Темное звездное небо озарилось светом полной луны. Девушка подняла голову и изумилась, не поверив собственным глазам. Вверху разместилось сразу три ярких светила. Она моргнула, два из них исчезли, а потом появились снова.
- Это какой-то обман зрения, мерцание, - прошептала Маришка.
Утешало только то, что в лесу стало гораздо светлее. Вздохнув, она встала и пошла вперед на север, надеясь, что верно определила направление.
Упорство юной учительницы вскоре было вознаграждено. Впереди забрезжил мягкий зеленоватый свет. Заметив его, Маришка поменяла чемодан с саквояжем местами и радостно зашагала быстрее. Еще не дойдя до места, она услышала приглушенные голоса. Стараясь скорее подойти к людям, которых еще не было видно, она продиралась сквозь густые кусты.
Преодолев последнее препятствие, Маришка оказалась на небольшой неровной поляне, усыпанной корягами. В неясном свете виднелись три мужские фигуры. Девушка прерывисто вздохнула, подошла к человеку, стоявшему ближе всех, и тронула его за плечо. Высокий юноша мгновенно обернулся и удивленно посмотрел на нее.
- Простите, пан, - начала Маришка по-леймански. - Я шла в школу Мерхем и заблудилась в лесу. Вы не могли бы показать мне дорогу...
- Ян, - что там у тебя? - послышался недовольный мужской голос.
- Сам не знаю, тут нечто странное, - произнес собеседник Маришки и сделал шаг в сторону, чтобы показать ее остальным.
Девушка зажмурилась от страха и неожиданности, когда один из юношей взмахнул рукой и зависшие в воздухе зеленоватые светящиеся шарики, которых она не заметила раньше, сбились в кучу и полетели ей в лицо.
- Это что еще за явление? - хохотнул еще кто-то.
Маришка медленно открыла глаза, привыкая к яркому свету, и оглядела поляну. Два юноши снисходительно рассматривали ее, третий, стоящий в отдалении даже не обернулся, а с четвертым она встретилась взглядом лишь на миг. Девушка уже раскрыла было рот, чтобы повторить свою просьбу, но вдруг услышала глухой стон и посмотрела туда, откуда он раздался.
На траве возле высохшего дерева лежал еще один юноша. Маришка наклонила голову, чтобы получше рассмотреть его и застыла. Свет отражался в длинных белых волосах лежащего, а лица не было видно. Он пошевелился и получил пинок в живот от стоящего рядом рослого парня.
- Тебя кто-то отпустил? - равнодушно поинтересовался стоявший рядом тип и занес ногу для нового удара.
- Что вы делаете?! - крикнула Маришка. - Вы же убьете его!
От ее вопля присутствующие поморщились и холодно переглянулись. Девушка не стала дожидаться нового удара тяжелого сапога, а ринулась вперед и толкнула нападавшего, налегая обеими руками. Тот почти не пошатнулся, но удивился очень сильно. Маришка склонилась над стонущим юношей и подняла его голову, заглядывая в лицо со следами запекшейся крови.
- Прекратите, слышите, прекратите это немедленно! - кричала она, не помня себя.
Она осторожно опустила голову стонущего человека и убрала длинные волосы с его красивого лица.
- Что? - прозвучал незнакомый голос рядом, от которого Маришка вздрогнула.
- Сам посмотри. Говорили мне, что все блондинки - дуры, а я не верил.
Чья-то рука стальным капканом сжалась на предплечье и дернула ее вверх. От неожиданности девушка чуть не упала. Вскрикнув, подняла голову и встретилась с изменчивыми высокомерно взирающими светло-зелеными глазами.
Лицо, с такого же лица она только что убрала пряди. Машинально оглянулась и увидела, что пострадавший юноша лежит на месте.
- Вы... Вы близнецы? - запинаясь спросила Маришка.
- Нет, и даже - не однофамильцы, - размеренно произнес державший ее тип с самым серьезным выражением лица.
Зато его приятели захохотали на весь лес.
- Помогите ему, его чуть не убили, - пролепетала девушка.
- Так и было задумано с самого начала, курочка, - почти прошептал юноша.
- Мстислав, мы задерживаемся. Решай, что делать с ним. Я предлагаю сбросить в пустой овраг, там он не сможет восстановиться! - произнес один из парней.
- А что будем делать с курочкой? - спросил кто-то совсем близко. - Глупая и симпатичная. Прямо как я люблю.
Маришка вздрогнула, дернулась и едва не завыла от боли. Капкан сжался еще сильнее. В страхе она бросила взгляд на лежащего, который так и не пришел в сознание. Неожиданно безжалостный тип толкнул Маришку и убрал руку. Вроде совсем легко толкнул, но отлетела она далеко и, сделав несколько безуспешных попыток удержать равновесие, шлепнулась на землю.