— Ого! — воскликнул сосед. — И главное — молчал! Колись, ботаник, что за эльфийка тебя выбрала? А все главное думали, ты на науке помешался, а оказывается, ты абы на кого не смотришь… И вот даже не знаю, поздравлять тебя или сочувствовать: я слышал, в их семьях женщины главные, а мужья — так, вроде подкаблучников.
Эрик нервно сглотнул и сжал кулаки, но заставил себя выдавить подобие улыбки. Злой, как голодный шатун, пусть и с сахаром, он вернулся в комнату. Ему бы только узнать, кто! Он бы… он бы… Эрик понятия не имел, что сделает с той, которая решила провернуть подобный фокус без его ведома.
Но ничего, к тому времени, как он ее найдет — обязательно придумает!
А потом парень вдруг осознал, что в его окружении есть только одна эльфийка — с большими голубыми глазами и волосами цвета льна, которая будто соткана из облаков, пыльцы и лепестков. Хрупкая — на такую даже дышать страшно, не то что прикасаться, и красивая. Подобные ей не смотрят на ботаников, а предпочитают силачей вроде того рыжего, что выделывался вчера на стадионе.
От растерянности злость испарилась. Парень посмотрел на знак — серебристый контур все также приветливо мерцал.
«Возможно ли?.. — подумал Эрик. До конца сформулировать вопрос он так и не решился. — Да ладно… Не может быть…»
Но память подкидывала ему мечтательный образ Аманды, красневшей всякий раз, когда он обращал на нее внимание, и страницы, заполненные сердечками.
Эльфийка? Выбрала? Его?!
Нет, он знал про традиции эльфов, но даже подумать не мог, что подобное может случиться с ним — с ботаником! А потом вспомнил слова соседа: «У них мужья вроде подкаблучников». И Эрик нахмурился.
Разве она не должна была спросить парня, прежде чем проводить обряд?! Хотя, может, поэтому ее выбор и остановился на простом практиканте, что она посчитала, будто он будет скакать до небес от неожиданно свалившегося «счастья»?!
Вот только у него были другие планы — он собирался защитить диссертацию и со временем возглавить Королевские сады, а не перебиваться второстепенной ролью в тени магички-жены, какой бы красивой она не была…
Будто во сне Аманда спустилась по мраморной лестнице в белую гостиную, благоухающую цветами, росшими в горшках, что были расставлены по углам и между витражными окнами. Там ее уже ждали мама, папа, бабушка и дедушка.
— Аманда, что-то случилось? — спросила леди Сквайл, заметившая чересчур бледную, точно кружевная салфетка в ее руках, дочь.
— Все хорошо. Это из-за волнения, — прошептала девушка, присаживаясь за стол. Духу не хватало признаться, что вчера произошла ошибка.
Почти весь завтрак Аманда ковыряла в тарелке, и лишь когда папа и дедушка вышли из комнаты, решилась спросить:
— Мама, а чисто теоретически, вот если представить… пофантазировать… допустить, что во время ритуала произошла ошибка, и знак появился не на том человеке, это можно как-то исправить?
— Милая, что за глупости? — фыркнула мама.
Аманда невольно улыбнулась — иногда ей казалось, что Фимолина переняла эти звуки у леди Сквайл. Оно и неудивительно: за мамой — образцом красоты, элегантности и спокойствия — многие пытались повторять.
— Такого не бывает!
— Ты «приворожила» не того?! — послышался заинтересованный голос бабушки, которая мгновенно пробудилась от полудремы, предвкушая нечто интересное.
— Мама! — возмутилась леди Сквайл. — Аманда?
— Нет-нет! Это я так… просто, из любопытства, — затараторила девушка, неторопливо поднимаясь из-за стола, чтобы не вызвать лишних подозрений. — Пожалуй, я пойду уже. У меня сегодня консультация. Явка, к сожалению, обязательна.
На ватных ногах Аманда шла в университет, раздираемая тревогой и страхом.
«На ком же появилась мерзкая метка?» — размышляла девушка по дороге. Да-да, именно мерзкая! Вчера, правда, Аманда думала о ней по-другому, но это было вчера! А сегодня… сегодня у нее имеются все шансы обнаружить себя замужем… за кем?
Аманда нервно сглотнула, оглядываясь по сторонам, словно опасаясь, что из-за кустов выскочит хвостато-рогато-клыкастое чудище и утащит ее в свою холодную грязную пещеру на правах законного мужа.
Настроение стало еще хуже, когда она остановилась перед широкой мраморной лестницей, которая вела к массивным хрустальным дверям. Аманда никак не могла заставить себя сделать хотя бы несколько шагов вверх по ступеням, а уж тем более пройти через переливающуюся преграду, отделявшую обычную городскую жизнь от мира знаний и экспериментов.
— Аманда! — неожиданно послышался голос подруги. — Ну наконец-то! Ну что? Ну как? Ну не томи уже! Рассказывай! Где метка? Ну покажи-и-и!