– Гейл…
Ага, вот ей уже мерещиться начинает чей-то тонкий приглушённый голосок, в котором отчётливо слышен страх.
– Гейл, я потерялась, это ты?
Алиса застыла на месте и покрутила головой, словно ожидала увидеть выпрыгнувшего из пропасти обладателя голоска. Никого. Сделав ещё пару шагов вперёд, девушка поняла, что тропинка расширяется, уходя влево и огибая скалу и становясь довольно большой каменной площадкой, где можно вполне было передохнуть, прежде чем идти дальше. И эта площадка уже была занята.
Прямо на неё смотрели испуганные глаза девочки, которая сидела, прижавшись спиной к горе и обхватив правой рукой колени. Левой руки у ребёнка не было, впрочем, этим напугать или удивить Алису было уже невозможно – за сегодня она успела навидаться всякого. Девочка была ненастоящей, такой же, как Алисина недавняя знакомая Тэсси. Тело её, одетое в нарядное платьице, состояло из различных механизмов, голову венчал парик из золотистых волос. Или не парик? Может, Гейл умеет сделать так, чтобы из железяк волосы росли?
– Эммм, привет, – вежливо поздоровалась Алиса, сдерживая нервный смешок. Смеяться хотелось прежде всего над самой собой и над своей удачливостью, которая сегодня раз за разом посылает ей всё новые испытания. Сначала этот хам, теперь вот безрукий ребёнок. – Я тут мимо проходила, может, помочь чем?
Девочка смотрела на Алису во все глаза. Оно и понятно, видимо, тут не так часто встречаются девицы, разгуливающие над пропастью и делающие вид, что всё так и должно быть.
– Я руку снова потеряла. – Девочка шмыгнула носом и неуклюже поднялась на ноги, опираясь единственной рукой на землю. – Я постоянно что-то теряю…
– Ну, это не страшно. – Алиса осмотрелась, словно пресловутая конечность могла валяться где-нибудь рядом. – Гейл тебя починит, он ведь тебя и создал, да?
– Да. – Голос малышки потеплел, и она осторожно приблизилась к Алисе, внимательно её разглядывая. – Ты знакомая Гейла? У нас ещё никогда не было гостей. – Она улыбнулась и протянула руку. – Я Санта. Гейл создал меня первой, потому у меня всегда что-нибудь ломается, но я не жалуюсь.
В голосе малышки послышалась гордость, и Алиса невольно улыбнулась, осторожно сжимая ладонью руку девочки.
– Мы немного знакомы с Гейлом, – уклончиво ответила Алиса, не собираясь углубляться в обсуждение их встречи в пещере. – Ну, давай найдём твою руку, и ты отправишься домой, чтобы тебя починили.
– Давай, – оживилась Санта, поправляя платье. – Только мне кажется, что она упала вниз. – Она вздохнула и покачала головой, опасаясь подходить к краю. – Наверное, придётся новую делать.
Алиса сделала шаг ближе к пропасти и посмотрела вниз, сдавленно охнув от того, как захватило дух. Под горой было лесное озеро, которое с высоты казалось размером не больше, чем пятирублёвая монета. Если упасть с такой высоты, наверное, от удара о воду и скончаешься, а может, и вовсе от страха во время полёта.
– Вон твоя рука. – Алиса тяжело вздохнула, заметив металлическую конечность Санты на узком выступе, находящемся метром ниже. – Придётся за ней лезть.
– Ты за ней спустишься? – В голосе девочки, которая всё не решалась подойти ближе, слышалось благоговение.
– Нет. – Алиса повернулась к Санте и окинула её задумчивым взглядом. – За ней спустишься ты, а я в это время подержу тебя за ноги, идёт?
– Оооо. – Глаза девочки округлились. – Я очень-очень боюсь… – призналась она, но сделала шаг ближе, как зачарованная глядя в бездонную пропасть.
– И я боюсь, – вздохнула Алиса. – Но делать нечего.
То, что эта затея оказалась ошибкой, выяснилось только когда Санта достала руку, а Алиса поняла, что держать слишком тяжёлую девочку за ноги больше не в силах. Она лежала на животе, обхватив висящую вниз головой Санту за лодыжки и чувствовала, что они неумолимо, сантиметр за сантиметром, съезжают вниз.
– Да что ж такое? – выдохнула Алиса, глотая пыль и пытаясь хоть за что-то ухватиться ногами. – Помогите! – Крик получился каким-то жалким, снизу раздался вторящий ему всхлип Санты. Алиса могла бы разжать руки, и это бы спасло ей жизнь, но в тот момент ей даже мысли в голову об этом не пришло.
– Помогите! – пискнула Алиса, прежде чем проехаться животом по острым камням и соскользнуть с обрыва. Что означает чувство, когда вся жизнь мелькает перед глазами, Алиса осознала в полной мере за какую-то долю секунды. А после на смену калейдоскопу из прошлого пришёл безумный страх. Всего на мгновение Алиска, так и продолжающая цепляться за ноги ребёнка, застыла в невесомости, но этого мига с лихвой хватило на то, чтобы смертельно перепугаться.