В коридоре скрипнула половица, и Санта ойкнула, спрыгивая со стула и пребольно ушибив при этом ногу. Находиться наедине с братом в то время, когда у него случался приступ, ей было строго-настрого запрещено. Девчушка метнулась за тяжёлую бархатную штору, закрывающую окно от назойливого серебристого света луны и притаилась за ней, выглядывая в крошечный просвет, оставшийся между двумя неплотно прилегающими друг к другу портьерами. Затаив дыхание, она принялась наблюдать за тем, кто пришёл навестить Гейла в столь поздний час. Приступ брата как раз достиг апогея, кожа на его теле была сплошь покрыта янтарной чешуёй, а на руках и ногах отросли острые когти. В это время он в основном спал, словно куколка, которой надлежало вот-вот превратиться в красивую бабочку. Обычно дежурство в такие ночи отменялось, отец и мать заметно успокаивались, зная, что скоро Гейл снова станет обычным, и предпочитали ночевать в своих постелях. Для Санты наступало самое благословенное время, когда она могла тайком выбраться из своей комнаты и провести наедине с братом все те ночные часы, когда Гейла оставляли одного. И вот теперь кто-то нарушил это уединение и пришёл в спальню.
Санта выдохнула – это были всего лишь её отец и дядя Рид, который в этот поздний час был одет по-дорожному.
– В Роамских горах сам чёрт ногу сломит, не выбраться ему будет оттуда, – послышался шёпот дяди Рида, и Санта даже перестала дышать, прислушиваясь.
– То и требуется, – отец махнул рукой в сторону двери, и двое слуг внесли в спальню носилки. – Нет у нас иного выбора.
Санта нахмурилась, глядя на то, как отец и дядя при помощи слуг поднимают беспомощного Гейла и перекладывают его на носилки. Может быть, отец нашёл какой-то способ вылечить брата и теперь собирался доставить Гейла к целителю?
– Тяжеленный какой! Пудов десять, не меньше, – крякнул Рид, поднимая носилки с устроенным на них парнем, который дёрнулся во сне, словно пытаясь прогнать муху, севшую на лицо. В комнате раздался скрежет, когда коготь на его руке прошёлся по пластине чешуи.
– Давай неси, времени мало, – скомандовал отец, тоже держащий носилки с одного края. – Не забудь ему еды там оставить и оружие, чтобы он после охотиться смог.
Санта ничего не понимала в происходящем, лишь только чувствовала, что творится что-то неправильное, и оттого душа её пылала от неясной тревоги. Она замерла, стараясь не дышать, чтобы её не обнаружили, и принялась следить за тем, как Гейла осторожно уносят из комнаты. Через некоторое время дверь в спальню захлопнулась, оставляя внутри пленницу. Пленницу страха за брата и ужаса от того, что с Гейлом может что-то случиться. Санта чутко прислушивалась ко всем звукам, что казались ей сейчас слишком громкими, несмотря на то, что в ушах её стучала кровь. Вот скрип на лестнице и покряхтывание дяди Рида. Значит, Гейла несут вниз… Вот чертыхание отца, после того, как что-то звякнуло и упало на пол… Дверь захлопнулась, и Санта крепко смежила веки. Раз, два, три… Стук сердца не утихал, даже когда девушка осторожно выскользнула из комнаты и замерла в коридоре, вертя головой и раздумывая, куда направиться дальше. Пробраться в спальню родителей и подслушать, о чём они будут говорить? Слишком рискованно, но Санта была готова и на это, лишь бы не мучиться неизвестностью и, в случае чего, броситься на помощь Гейлу. Нахмурив брови и закусив нижнюю губу, девушка приложила палец к губам, решая и решаясь. Через несколько мгновений она направлялась в сторону спальни родителей.
– Сердце моё разрывается, – послышался шёпот матери, и Санта приложила ладонь ко рту, чтобы не выдать себя сорвавшимся с губ горестным всхлипом. – Как наш мальчик там будет? Как?
– Ну-ну, будет! Ты помнишь, что стало с Лероем? Проклятие, страшное проклятие! Не избежал его наш род снова, видимо, нести нам этот крест до конца наших дней.
– Мы могли бы скрывать Гейла! Как то было с Лероем. Помнишь, ведь никто не знал о нём, пока он… Пока он с ума не сошёл от своих исследований, – в голосе матери слышался неподдельный страх пополам с благоговением.
– Это невозможно! Теперь мы у всех на виду. Не сносить мне головы, если узнают, что наш сын связан узами с княжеством Мёртвым! Как мы скроем его, когда он начнёт превращаться?