– Здоровенное, а трусливое! – с удовольствием заметила Чекс.
И тут копуша застонал.
– Что с тобой? – спросил Эхс. – Не бойся, чудовище нас не тронет.
– Мне плохо, – еле проговорил копуша. И действительно, шерсть на нем как будто позеленела.
– У тебя приступ морской болезни, – догадалась Чекс. – На, съешь таблеточку.
И она извлекла из своего мешка кругляшку, тоже зеленого цвета.
Копуша проглотил лекарство, и через минуту его мех снова стал серым.
– Мне лучше, – сообщил он.
Так, отталкиваясь шестами, они постепенно одолевали озеро. На середине озера решено было остановиться и позавтракать. Вскоре они пристали к противоположному берегу. Плот им мог еще понадобиться, и его оттащили как можно дальше на сушу.
И снова перед ними развернулась тропа, а где-то впереди их ждала гора. Но строительство плота и путь через озеро отняли слишком много времени и сил, поэтому они решили провести еще одну ночь на дороге, а уж потом идти к горе. Они становились постепенно опытными путешественниками, да и новая буря как будто не грозила, так что ночь должна была пройти спокойно.
Глава 4
ТАЙНА
Они подошли к горе. Гора была высокая, как и раньше, и по-прежнему в центре ее темнел вход в тоннель.
Чекс поежилась.
– Стыдно признаться, – проговорила она, – но я боюсь замкнутого пространства. Даже если мне скажут, что там ничего нет страшного, мне все равно страшно. А вдруг гора рухнет?
Копуша подошел к горе и принюхался.
– Никакой горы здеф нет, – сообщил он.
– А это что? – кивнул в сторону горы Эхс. – Не видишь разве?
– Вижу, но горы здеф нет, – повторил копуша.
– Не говори глупостей.
– А я фейчаф докажу вам.
И с этими словами копуша погрузился в гору.
Именно погрузился, в прямом смысле слова, то есть его тело исчезло в ней.
– Как это? – уставились друг на друга кентаврица и Эхс.
Из горы высунулось рыльце копуши.
– Это иллюзия, – важно сообщило рыльце, после этого показался и весь копуша.
– Иллюзия! – воскликнула Чекс. Она протянула руку и рука свободно прошла сквозь каменистую поверхность. – Вот это да! Как же мы раньше не догадались?
– Не прикасались, вот и не догадались, – сказал Эхс. – Просто мы поверили, что она настоящая.
– Теперь я понимаю, почему этой горы не было на ЧЕМкентской карте!
– На какой карте? – удивился копуша.
– А, неважно на какой. Я же знала, что нет здесь никакой горы.., и ее действительно нет! Уф, на душе полегчало!
– Получается, мы можем пройти прямо сквозь нее? – спросил Эхс.
– Наверное, – отозвалась Чекс, погружаясь в каменную стену. На мгновение кентаврица предстала как бы в разобранном виде: копыта исчезли, но верхняя часть, человеческая, осталась видна, а с ней и хвост. Потом все окончательно исчезло, и поверхность скалы вновь стала непроницаемой.
Эхс решился протянуть руку – рука вошла в камень.
Если это и была иллюзия, то очень стойкая.
Они уже разоблачили ее, но гора и не собиралась исчезать.
– Тут очень темно, – раздался голос Чекс.
– Тебе фтрашно в темноте, да? – спросил голос копуши. – А мне ничуть не фтрашно.
– А вдруг мы на что-нибудь наткнемся? – с беспокойством произнес голос Чекс. – Я имею в виду не обвал горы, иллюзорные камни не причинят нам вреда; но вдруг там, впереди, настоящая стена? Об нее можно больно удариться.
– Хочешь, я пойду впереди? – предложил голос копуши. – Копуши в темноте, как рыба в воде.
И они вытянулись в цепочку. Копуша шел первым, Эхс – замыкающим. Они не могли наверняка сказать, что идут все по той же правильной тропе, но это было сейчас и не важно; гора оказалась выдумкой – вот что важно. Временами Эхс улавливал в тоннеле какой-то свет, и тогда из мрака выступали каменные стены коридора и становился виден хвост идущей впереди Чекс, но все это было похоже на жуткую сказку. Чем дальше они шли, тем свет появлялся реже и наконец совсем исчез.
– Фтоп! – раздался вдруг голос копуши. – Впереди провал.
– Провал? – воскликнула Чекс. – И нельзя его обойти?
– Я проверю.
Было слышно, как копуша прошуршал сначала в одну сторону, потом в другую.
– Провал проходит от края и до края, увы, – сообщил он наконец.
– А может, это тоже иллюзия? – полушутливо спросил Эхс.
– Увы, нет. Глубины и ширины его я не знаю, но это фамая нафтоящая преграда.
– Я могу проверить глубину, – предложила Чекс. – При помощи моей палки.
Чекс в темноте опустила палку в провал и попыталась коснуться дна. Потом она протянула палку вперед.
– Значит, так, провал очень глубокий, – сообщила она, – по.., не широкий? Я могла бы перескочить.
– Я не фмогу перефкочить, – сказал копуша, – но ефли там, внизу, ефть почва, я фмогу прорыть тоннель.
– Остроумное решение, – похвалила Чекс.
Послышалось, как там, во мраке, копуша проворно внедряется в землю. И вдруг что-то хлюпнуло.
– Тут вода! – крикнул копуша. – Я не могу рыть в воде!
– Ничего, – успокоила его Чекс. – Через озеро тебя переправили, значит, и через провальчик перенесем. Это же, в конце концов, не Провал.
– Трудно сказать, – отозвался Эхс. – Ведь Провал имеет ответвления – и на юг и на север.
Вдруг это одно из них.
– Ну так как же нам быть?
– А что, если из палок сделать мост, временный, – предложил Эхс. – И копуша сможет по нему перейти…
– Но палки слишком короткие, – возразила Чекс.
– Свяжем их вместе…
– А они на средине прогнутся, и вся наша затея рухнет вместе с мостом.
– А мы будем держать по краям, – не уступал Эхс.
– Ну что ж, давай попробуем, – сдалась Чекс. – Но учти, держать придется очень крепко.
– Вы верили мне, когда я вел ваф по коридору, а я верю, что вы удержите палки, – торжественно произнес копуша.
И тогда они приложили одну палку к другой и связали их веревками из лозы, которыми предусмотрительно запаслась Чекс. Потом кентаврица перескочила на другую сторону расщелины. Эхс перекинул этот импровизированный мост, и там, на противоположной стороне, Чекс крепко сжала его руками.
Копуша надел на все четыре лапы особые, хватательные, когти (когтей в его арсенале было много, на разные случаи жизни) и вступил на мост. Карабкаться копуши не умеют, но за корешки ухватываются крепко – как же иначе их вырвать? – так что опыт цепляния у копуши все же был. И он потихоньку начал ползти по мосту.
Мост начал прогибаться, все же копуша обладал немалым весом. Связанные палки постепенно образовали в центре букву «V». Теперь Эхс пожалел о своем предложении – еще немного, и копуша рухнет во тьму. И тут в нем проснулся огр – счастливый Эхс почувствовал в себе настоящую великанскую силу. Нет, он не даст копуше погибнуть!
Тем временем Эхсова сторона моста вновь выровнялась – копуша всем своим весом переместился на половину Чекс.
– Я уфтал! – раздался жалобный голос копуши. – Не могу ползти.
– Эхс, отпусти палку! – крикнула Чекс.
– Но ведь…
– Я его подхвачу и вытащу! Отпускай!
И, надеясь, что поступает правильно, Эхс разжал руки. Незакрепленный конец палки с грохотом упал вниз.
На том краю что-то происходило. Чекс, используя всю свою кентаврью силу, тянула вверх самодельный мост с висящим на нем копушей.
– Ура! Победа! – раздался наконец голос копуши. И Эхс понял, что все обошлось.
– Молодец, – произнесла Чекс. Судя по голосу, она очень устала. Ее человеческие руки были все же куда слабее ее лошадиных ног.
Остальное устроилось само собой. Убедившись, что с копушей все в порядке, Чекс перескочила на сторону, где стоял Эхс, и перенесла его на своей спине через расщелину.
Потом они снова пошли по невидимой тропе и через какое-то время вышли с южной стороны горы.
И увидели впереди замок. Замок был окружен рвом и надежной внешней стеной. Мост был опущен и на нем стояла большая клетка, пустая.