И тут свеча наклонилась и капля воска с нее упала.., прямо на пергамент. Легкий дымок поднялся над тем местом, где расплавленный воск смешался с чернилами.
С проклятием на устах юноша попытался ногтем соскрести кляксу.
– КУДА УПАЛ ВОСК? КУДА УПАЛ ВОСК? – зловещим шепотом вопросила женщина.
– Проклятие! Капля прикрыла одно слово в договоре. Там, где говорилось «демон обязуется не вредить», теперь стало «демон обязуется.., вредить».
– НЕТ, ЭТО НЕ СЛУЧАЙНО! – промолвила женщина. Но теперь она из женщины превратилась в ДЕМОНА.
– Капля упала именно на частицу «не», – ехидно произнес демон. – Забавно, правда?
– Так это твои демонские проделки? – в ужасе вопросил юноша. – Ты с помощью своей магии направил кляксу на слово «не»?
– Я просто не хотел, чтобы капля расплавленного воска опекла тебе руку, вот и скомандовал. А договор я уважаю и буду неукоснительно следовать…
– Ах, так. Ну тогда опять превратись в женщину.
– ..Его букве, – продолжил демон, – и теперь, без отрицания «не», эта буква велит мне вредить тебе. И поэтому…
Демон стал приближаться к юноше. Раздался ужасающий крик. Но тут занавес упал, скрыв то, что случилось дальше. Спектакль окончился.
«Хорошо, что я не заключил договора с Метрией, – почему-то подумал Эхс. – Демоны так коварны! Герой спектакля, в общем-то, заслужил наказание, но все равно как-то грустно».
И Долина Прокопиев тоже во власти демонов.
Теперь Эхс осознал, какой, должно быть, ужас там творится. Их надо победить во что бы то ни стало!
***
– Срок твоей визы закончился, – сообщил Магистр. – Тебе немедленно следует покинуть замок и озеро.
– Но теперь я хочу сказать о том, зачем пришел, – напомнил Эхс.
– А, ну ладно, слушаю тебя.
– Я прошу вас, донных прокляторов, помочь Прокопиям из Долины Прокопиев прогнать демонов.
– Прогнать демонов? Незачем?
– Потому что они разрушают Долину, они уничтожили Люблю-реку.
– Нам нет дела до каких-то там копуш. Здесь, в замке Преддверия, у нас дел по горло. Уровень воды в озере то поднимается, то опускается, а от этого наступает то наводнение, то засуха. Посевы гибнут, дикие животные грозят. Нет уж, пусть эти глупые копуши со своими глупыми речными извилинами справляются сами!
– Но я же целых два дня честно отслужил в роли зрителя! – в сердцах вскричал Эхс. – Именно с моей помощью вы угадали, как половчее кроить пьесы. Значит, и вы мне обязаны.
– Возможно, молодой человек, возможно. Ну ладно, дадим вам помощника.
– Помощника? Одного?
– Одну, – поправил Магистр. – Ее зовут Ветошка. Она будет ждать вас у выхода.
Эхс просто схватился за голову. Ну как сможет одна женщина помочь в битве против демонов? Но ничего больше от прокляторов, кажется, не добьешься. Эхс поблагодарил Магистра и попрощался как можно вежливее, хотя это ему далось не без труда. Тут тоже потребовались актерские способности.
Но перед уходом у Эхса все же осталось еще немного времени, и он решил прогуляться по замку. Та же самая милая девушка, горничная, предложила его сопроводить. Замок Преддверия целиком находился под водой, так что мимо окон медлительно или, наоборот, юрко проплывали рыбы и разные другие обитатели озера. Перед замком вода свирепо вращалась, образуя знаменитый водоворот, который начинался на поверхности озера, проходил сквозь всю его толщу и исчезал где-то в неведомых глубинах ниже уровня дна.
– Где же он заканчивается? – поинтересовался Эхс.
– Никто этого не знает, – ответила девушка.
Она сама тоже не знала, да и не интересовалась вовсе. Донные прокляторы, кажется, вообще никем м ничем, кроме себя, не интересовались.
Эхс увидал, что какая-то женщина в ожидании стоит на подводном причале. Это была не просто старая, а древняя старуха, сгорбленная, сморщенная, с седыми космами.
– Поплывем, юноша? – прошамкала старуха.
– А знаешь ли ты, за чем я приходил?
– Не знаю, да и неважно это.
«И в самом деле, неважно», – вздохнул Эхс. Все равно от старухи никакой пользы.
Они забрались в лодку, и тут же появились девицы и одна за другой начали нырять в люк и, мелькая стройными ножками, спускаться по лестнице.
– Ой, глядите, Эхс! – воскликнула одна.
– И Ветошка с ним, – добавила другая.
– Мы с ним покидаем замок Преддверия, – гордо сообщила старушка.
– Ишь ты, повезло старушенции, – хихикнула третья.
– Прикуси язык, шилохвостка, – цыкнула на нее Ветошка.
Когда лодка поднялась наверх, девушки выбрались из нее и отправились на плантацию, а Эхс и Ветошка – к замку Ругна.
– У меня с собой есть две таблетки, – сказал Эхс. – Они помогут нам одолеть расстояние за один день.
– Ну-ка, ну-ка, давай сюда, – закивала старушка.
Они отправились на северо-запад. Старушка хоть и приняла таблетку, но все равно не поспевала за Эхсом. Пришлось и ему идти помедленнее.
Так что к вечеру они были все еще далеко от замка Ругна.
Решено было провести ночь на бережку какого-то ручья. Теперь, оказавшись вдали от донных прокляторов, старушка сделалась как-то добрее.
– А знаешь, почему именно меня послали с тобой? – спросила она.
– Нет, но очень хотел бы узнать.
– А просто потому, милок, что им хочется от меня избавиться и они думают, что из такого дальнего странствия я уж наверняка не вернусь. А за каким-то делом идем, открой мне, старой?
– С демонами будем сражаться, бабушка, чтобы Люблю-река вновь извилистой стала, чтобы копушам на ее берегах опять хорошо зажилось.
– Э, милый, разве демонов победить можно?
– Можно. Главное, правильным талисманом обзавестись, правильным заклинанием, пентаграммой и, самое главное, правильно составить договор.
– Так это только Доброму Волшебнику по силам, такому же старому грибу, как и я. Да и с талисманами этими тоже не всегда все гладко проходит.
– Я знаю. Пьесу про демонов видел.
– Что ж, я попробую тебе помочь, для того и пошла с тобой; но хочу, чтобы ты знал – дело рискованное.
– Рискованное?
– Знаешь, какой у донных прокляторов талант?
Проклятия посылать, вот какой.
– Я знаю. То есть самого проклятия в действии видеть не приходилось, но о страшной их силе наслышан хорошо. Ведь моя бабка родом из донных прокляторов.
– Да что ты, милый! А как же ее имя?
– Девичьего имени своей бабки я не знаю. Она вышла замуж за моего дедушку, огра.
– Вон оно что! А, помню ее. Актриса хорошая, да женщина уж очень бойкая.
– Так ты ее знала? – изумился Эхс.
– А как же, конечно, знала. Ведь мне уже сколько лет, знаешь? Стало быть, повезло ей в жизни, вышла замуж удачно.
– Значит, ты считаешь, что для донной прокляторши брак с огром – это удача?
– А чего, огры мужчины серьезные.
– Так, значит, и меня ты не презираешь за то, что я внук огра?
– А ты меня? Ведь талант у меня никудышный.
– Никудышный?
– Проклинать-то я проклинаю, но одно из трех проклятий обязательно оказывается благословением.
– Ух ты, благословением! – от души рассмеялся Эхс. – И что же в этом плохого?
– А то, соколик, что пошли как-то мы, прокляторы, охотиться на дракона, да ничего из этого не получилось. Все прокляторы берут на изготовку и дружно посылают проклятие, а тут откуда ни возьмись… Благословение! Ну и все проклятия насмарку, а дракон не только не убит, но еще и здоровее сделался, да за нами как погонится! Хорошо, мы поблизости от озера охотились, так что удрать успели.
– Да, теперь я понимаю.
– Так что со мной одна морока. Вот Магистр и решил отослать меня с глаз долой, подальше от замка.
– У Магистра голова варит, – иронически заметил Эхс. – Ну в таком случае, может, ты, бабушка, благословишь меня и себя, чтоб быстрее шагалось?
– Я, голубок, саму себя ни проклясть, ни благословить не в силах, только других.
– Ну тогда одного меня прокляни, но так, чтобы это оказалось настоящим благословением…