– Если ты окажешься в гипнотыкве, то опять на Тропе Пропаж, – напомнила Роза. – И все начнется сначала, да?
– Но ведь можно отыскать кого-то, кто через глазок увидит твой Медный город. И с ним ты перенесешься туда. Не на Тропу Пропаж, а в свой родной город!
– Значит, мне потом придется искать гипнотыкву-зомби? – возмутилась Роза. – Опять что-то искать? И снова заблудиться?
– Но это же глупо! – тоже рассердился Эхс. – А карты на что? А знающие существа?
– А, значит, я глупая? – обиженно выпятила губку Роза. – Вот ты снова обидел меня!
– Извини… – промямлил Эхс. – Я не хотел…
– Разве так просят прощения? – лукаво спросила Роза.
Эхс растерянно поглядел на нее, потом на Ветошку.
– Чего смущаешься, милок, – сказала старушка. – Как положено извиняйся, как надлежит.
– Извини, я сказал что-то не то, – быстро проговорил Эхс, приобнял Розу и слегка коснулся губами ее щеки.
Но Роза стояла так неподвижно, что Эхс наконец понял: извинение должно быть какое-то иное.
– Погорячее надо, милок, пострастнее, – сбоку подсказала старушка.
– Роза, я очень сожалею, что обидел тебя, и смиренно прошу прощения, – произнес Эхс и вновь поцеловал Розу, нельзя сказать, чтобы очень смиренно.
Но Роза и на этот раз не сдвинулась с места.
Сейчас она была очень похожа на сделанную из бронзы статую девушки.
– Эх, молодежь, молодежь, целоваться и то не умеете, – сокрушенно прошамкала Ветошка.
И тут Эхс изо всех сил обнял Розу и поцеловал ее с такой страстью, что чуть губы не расплющил.
И медяшка сжалилась.
– Прощаю, – драматическим шепотом проговорила она.
– Ей только на сцене играть, – пробурчала Ветошка. – Публика бы рыдала и плакала.
– Что, бабушка? – повернулся к ней Эхс.
– Да это я так, голубок, о своем, – несколько испуганно залопотала Ветошка.
И путешественники пошли дальше.
Вскоре они приблизились к замку. Принцесса Айви вприпрыжку выбежала им навстречу.
– Эхс! Ты нашелся! – радостно воскликнула Айви.
– Копуша его унюхал, – объяснила Ветошка. – Кентаврица и Прокопий сейчас опять за помощью отправились, а мы вот в замок.., и Эхс с нами.
– Какой-то вид у тебя, Эхс, растерянный, – озабоченно заметила принцесса.
– Это он, деточка, в тыкве растерялся.
– А, наверное, – согласилась Айви. – Ой, а ты кто? – заметив медяшку, спросила принцесса.
– Я та, которую Эхс нашел внутри тыквы, – объяснила Роза.
– Так ты из Мира Снов? Как интересно!
– Познакомься, Айви, эту девушку зовут Роза. Она живет в Медном городе, – наконец заговорил и Эхс. – Ее мама была знакома с твоей мамой.
– Медяшка? А, знаю. Ее звали Бантик. Ее еще огр Загремел очень сильно помял.
Роза искоса глянула на Эхса, который от слов принцессы снова онемел.
К счастью, Айви тут же перескочила на новую тему.
– А я нашла помощь! Скатертъюдорожное заклинание!
– Скатертьюдорожное? – повторил Эхс, разглядывая то, что Айви ему вручила. Это было похоже на скрученный обрывок проволоки.
– Оно вам тропинки поможет разыскивать, – объяснила Айви. – В какую угодно сторону.
– Спасибо, Айви. Я как раз собираюсь отправиться к ограм за подмогой. И мне надо управиться за неделю, может, ты дашь еще парочку этих чудесных ускорительных таблеток?
– Извини, Эхс, не могу больше, а то папа или мама заметят. Но заклинание ничуть не хуже таблеток. Вот спроси его, спроси, в какой стороне находятся огры?
– Ты не поняла, Айви. Где находятся огры, я и так знаю, просто мне надо побыстрее к ним добраться.
– Но заклинание как раз и поможет тебе найти такую тропу, самую короткую.
– Поможет? – недоверчиво спросил Эхс.
– Обязательно поможет. Но.., как говорит король Дор, есть одно «но». Заклинание действует только в одну сторону и только для одного человека.
– Ничего, я ведь уже буду знать, где эта тропа, и без труда отыщу ее.
– Знаешь, Эхс, все-таки меня сомневает, – наморщила лоб Айви. – Я боюсь, что без заклинания вернуться не удастся.
– Ox, знаю я такие стежки-дорожки, – печально вздохнула Роза. – Как пойдешь, так и будешь идти вечно.
– Ничего себе тропочка! – изумилась Айви.
– А вдруг удастся, – сказал Эхс. – Я готов рискнуть.
– А я, кажется, поняла, что делать! – воскликнула Айви. – Пусть с тобой еще кто-нибудь пойдет.
И для него заклинание сработает в обратную сторону. Ну, понял, глупый?
– Понял! – обрадовался Эхс. – Я и в самом деле бестолковый!
– 0-хо-хо, – тяжко вздохнула старушка.
– А знаешь, Айви, – обратилась к принцессе Роза, – ведь ты Эхса обидела словом «глупый».
Придется просить прощения.
– А как? – заинтересовалась Айви.
– А вот так, – сказала Роза, обняла Эхса и поцеловала. – И при этом надо добавить: «Не сердись, Эхс…»
– Провалиться мне на этом месте! – восхищенно произнесла Ветошка. – Эта красотка своего не упустит!
– Очень забавно, – улыбнулась принцесса.
И тут что-то заплескалось во рву и оттуда донесся протяжный вой.
– Ровное чудовище почему-то не в духе! – озабоченно произнесла Айви. – Побегу гляну, что с ним.
И принцесса убежала.
А Эхс еще раз проверил заклинание.
– Думаю, мне нужен спутник, – наконец сказал он.
– Не бойся, мы обе пойдем с тобой, – сказала Ветошка.
– Но я иду в страну огров, – напомнил Эхс. – Никто не знает, какие там ждут опасности.
– Вот поэтому мы с тобой и пойдем, – сказала Роза. – Вы, мужчины, так неосторожны.
Он усомнился в правильности ее утверждения, но он сейчас вообще во многом сомневался, потому что после двух последних поцелуев еще не вполне пришел в себя. Усомнился, но спорить не стал. Он понимал, что поцелуи Розы нельзя принимать всерьез; и поцелуи и девушка принадлежат иному миру – Миру Снов, куда в свое время и вернутся, но все же, все же… Как бы ему хотелось встретиться с настоящей девушкой! С настоящей, но при этом похожей на Розу.
– Займусь-ка я лучше этим заклинанием, – глядя на скатертьюдорожку, озабоченно пробормотал Эхс. – Надо разобраться, что к чему.
– Да чего там разбираться, – вмешалась Ветошка. – Мы, донные прокляторы, этими катиськолбасками частенько пользуемся. Подними ее вверх, сосредоточься и назови, куда хочешь попасть, а уж она сама покажет.
Эхс поднял проволоку и уже открыл рот.
– И что по самой короткой тропе добраться желаешь, не забудь добавить, – спохватилась старушка. – Иначе заклинание тебя так направит, что век бродить будешь, а не добредешь.
– Спасибо за это маленькое уточнение, милая бабушка, – вполголоса произнесла Роза, но Ветошка все равно расслышала.
– Что ты сказала, внученька? – тут же повернулась к ней старая прокляторша. – Смотри, обижусь.
– Да нет, Ветошка, это я так.., тебя поблагодарила.
– А мне показалось этак.
«Женщины куда находчивее нас, мужчин, – подумал Эхс. – Даже маленькая Айви без особого труда находит путь в обход запретов своего отца».
Эхс приготовился включить заклинание. Он сосредоточился и произнес:
– Кратчайший путь к Огр-Ограде.
Не успел он и глазом моргнуть, как перед ним развернулась тропа. Не тропа, а загляденье – широкая, утоптанная, гладенькая. Так и хотелось при виде ее сказать: «Эх, скатертью дорога!» Вот только вела эта тропа.., на юг!
– Но ведь Огр-Ограда на севере! Тропа врет! – возмутился Эхс.
– Чушь порешь, внучек! – возопила Ветошка. – Заклинания никогда не врут. Им верь, а не себе.
И Эхс понял, что выбора у него нет. Если, отказавшись от этой странной тропы, он начнет искать другую своими силами, то в путь отправится через неделю, не раньше. И он пошел на юг.
Ветошка и Роза поспешили за ним. Тропа заставила их отдалиться в ненужном им направлении, провела через дремучие дебри южного Ксанфа, после чего вдруг повернула на север.
– Вот! Видишь! Заклинание свое дело знает! – сказала Ветошка.
– Ничего себе кратчайший путь! Такой крюк дали на юг, – пожал плечами Эхс, не собираясь сдаваться.