— Кукушка, кукушка! Сколько мне лет? — воскликнула Люба. — Раз… два… три… Мама, папа! Кукушка угадала: прокуковала шесть раз! А теперь спрошу, когда домой вернемся. Пять… шесть… семь…
Оживленное личико сестренки опечалилось.
— Мама! Она отвечает — пятнадцать! Неужели через пятнадцать лет?
— Глупая! Почему же лет? Через пятнадцать дней вернемся. Через полмесяца будем дома.
Фома Кузьмич, подошедший с большим букетом цветов для мамы и Любы, сказал:
— Вашими устами, Любонька, мед бы пить. А кукушка — она глупая птица и газет не читает. Откуда ей знать, что будет впереди?
Убаюканная плавным покачиванием повозки по мягкой лесной дороге, сестренка вскоре уснула. Мать долго печально и нежно смотрела на нее и задремала сама. Как они похожи друг на друга! Отец наклонился с коня и заботливо прикрыл их шарфом.
На ночлег мы остановились в этот раз на хуторе, затерявшемся среди леса. Хозяева, зажиточные латыши, встретили нас радушно, расспрашивали о новостях. Женщины, накрыв стол, стояли молча поодаль. В опрятной комнате, служившей столовой, на окнах расставлены горшки с цветами, на стенах много картин и фотографий, в одном из простенков фисгармония. Плотные, одетые в вышитые полотняные сорочки и жилеты мужчины степенно вели разговор.
— Керосину нет года два, лампы-молнии отдыхают, освещаемся тусклыми коптилками, — пожаловалась хозяйка, пожилая дородная женщина. — Сахару и чаю нет, ситцу не видно…
— Зато у вас вдоволь меда, хлеба, мяса, масла, — возразил старший Дубов, — и припрятано, поди, на случай кое-что поценнее керосину и ситцу.
— Не спорю, — согласился хозяин, благообразный седоволосый мужчина, — да ведь сколько раз приезжали с обысками. Сначала красногвардейцы, а в войну заглядывали и свои…
— Кто? — переспросил Георгий.
— Белые. И среди них есть разные…
Андрей Матвеевич улыбнулся:
— Не без греха и белые, тоже не святые. Война.
— Своя рубашка ближе к телу, — подтвердил Фома Кузьмич.
Георгий метнул на повара сердитый взор. Рисней кисло улыбнулся.
— Урожай в этом году хорош, — сообщил один из латышей. — Убирать будет трудненько. И время неспокойное, и рабочих рук мало.
— А работники? — спросил отец. — Я помню, у вас их было достаточно.
Хозяин махнул рукой:
— Год как ушли. С партизанами.
— Свой своему поневоле брат, — вставил опять Фома Кузьмич.
Все промолчали.
Мы ехали лесами два дня.
Горы приближались медленно-медленно. Да и видали их мы редко, лишь с больших полян, когда расступался лес. Поля, которые встречались по дороге, засеяны пшеницей и рожью, засажены картофелем, свеклой. Златоглавые подсолнечники дружно провожали ясное жаркое солнце. Встречающиеся стада поражали рослым, упитанным, породистым скотом. Деревень здесь не было. Латыши, русские, украинцы жили хуторами, по несколько дворов. Печать достатка и культурного ведения хозяйства лежала всюду. Постройки были солидные, каменные или бревенчатые, хлева для скота и конюшни прочные, утепленные. Крыши построек железные, черепичные, деревянные. Соломы, которой так много в деревнях, здесь не видать. Сложные машины стояли под навесами, готовые встретить уборку урожая.
На второй день под вечер мы приблизились к реке, несущей свои воды в глубокой долине с каменистыми, обрывистыми берегами. За рекой виднелись постройки большого села, высилась церковь, а дальше, казалось, рукой подать, подступали горы.
Паромов и мостов на реке нет, мы переправлялись вброд. Вступая в воду, лошади храпели, испуганно прядали ушами. Вода с шумом билась о колеса экипажей. Подводы переправлялись поодиночке. Фома Кузьмич управлял лошадьми с облучка. Ахмет, сняв сапоги и засучив брюки выше колен, вел лошадей под уздцы. Место переправы было мелкое, вода едва доходила до ступиц колес, но течение было сильное, а дно каменистое, неровное. Требовались сноровка и спокойствие, чтобы благополучно выбраться на другой берег.
Мы с Любой порядочно струсили, глядя на бурлящую вокруг повозок реку. Мама, обняв Любу, испуганно твердила едущему рядом на коне отцу:
— Осторожнее! Дети боятся… Пожалуйста, осторожнее!..
Наконец река позади. Одолев крутой каменистый подъем, лошади пошли веселей, потряхивая гривами.
Смеркалось.
Горы стояли, облитые светом солнца, а здесь, внизу, были уже вечерние сумерки.
Впереди замелькали огни. Вскоре мы въехали в село. Избы стояли редко друг от друга. Между ними виднелись бесформенные очертания развалин, на пустырях высились печные трубы. Село было наполовину сожжено в прошлогодних боях между белыми и красными. В давние времена здесь работал меднолитейный завод, село сохранило заводское название, но от построек завода остались немногие здания, основные же цеха были сравнены с землей или лежали в развалинах, заросшие бурьяном. Машины и станки были вывезены хозяевами на другие предприятия. Историю этого села кратко рассказал нам отец.