Несмотря на трудности пути, в день они проходили не менее тридцати кемов, так как не отвлекались на добывание пищи – охотились путники прямо во время продвижения. Дайна весьма метко бросала ножи и обучила этому спутников. Ещё она сделала примитивный лук, на тетиву которому Тайра не пожалела волос из косы. На ночных привалах девушка ставила силки, куда попадали кролики, горные куропатки и другая мелкая дичь. Они собирали съедобные ягоды, орехи и грибы, которые сушили впрок на длительных стоянках, когда им попадалась удобная пещера или иное надёжное укрытие. Тогда они останавливались на день, на два или на три, чтобы немного отдохнуть и запастись стрелами и продуктами.
***
Дни шли за днями, однотонные и однообразные. Их путешествие казалось Дайне даже скучным: никаких опасных или необычных приключений, никаких происшествий. Ни варвары, ни хищники не мешали медленному продвижению. Только однажды им встретился молодой гиззард, которому они прервали охоту. Да и тот предпочёл не связываться с людьми, а гордо удалился, грозно рыкнув на прощание.
Впереди показалась высокая горная цепь, возвышавшаяся над обычными в этих местах невысокими, покрытыми тёмными хвойными лесами, отдельными вершинами. Она тянулась с севера на юг непрерывной зубчатой стеной и казалась неприступной. Многие вершины в ней блестели серебром вечных снегов. Взобравшись на самое высокое место, куда только смогла добраться, Дайна внимательно осмотрела возникшее препятствие, выискивая хоть какой-нибудь удобный проход. Цепь казалась неприступной, как замок горного барона. Что скрывалось за ней, можно было только догадываться. Возможно, их Долина Счастья, а возможно, таинственное царство варваров, о котором тоже ходили неясные слухи.
Прежде, чем продолжить путь, путешественники решили остановиться на длительный отдых. Им встретилось чудесное местечко: просторная сухая пещера на пологом склоне горы, покрытом густой сочной травой – рай для их четвероногого друга. Неподалеку журчал ручей, впадая в небольшое болотце у подножия горы. Выше по склону начинался лес, снабжавший сухими дровами для костра, грибами для еды и ветками юсса для постелей; опушка поросла густыми ягодными кустарниками.
Глава 11
Первые два дня путешественники просто отдыхали: купались в ручье, валялись на мягкой травке, подставив солнцу обнажённые тела, отсыпались и бездельничали. За пятьдесят дней путешествия, общих тягот, забот и тревог, Дайна, Тайра и Дэсс сдружились, и стали ближе родных братьев и сестёр. Бывшие рабы изменились и внешне, и духовно: их тела окрепли, движения стали уверенными, точными и свободными; кожа упругой и чистой – исчезли следы побоев, цепей и узкая полоска на шее от рабского ошейника. Из взглядов ушли страх и тоска, покорность и неуверенность; голоса стали громкими и спокойными, а смех весёлым и открытым. Рождённые и выросшие в неволе, ребята стали похожи на свободных людей, а от общения с Дайной приобрели уверенность в собственных силах и смелость в принятии самостоятельных решений.
Как-то утром Дайна разбудила друзей весёлым восклицанием:
– Эй, сони, вставайте! Кто хочет попробовать сладкого сочного мяса и палёных свиных ушек?
– Откуда такая роскошь? – пробормотал, просыпаясь, Дэсс. – Тебе в силки попал лесной кабанчик?
– Нет. Но на болотце только что пришло стадо веприков, и если вы не будете лениться и быстро подниметесь, то сегодня на обед будет великолепная нежная свининка.
Друзья не заставили себя долго ждать, и через несколько минут троица спустилась к болотцу. Укрывшись в кустах, они наблюдали за беспечно рывшимися в грязи животными. Дэсс прошептал:
– Они слишком большие… Ножом не проткнёшь, наш лук тоже слаб против их толстых шкур…
– Я знаю один способ, как можно убить веприка охотничьим ножом… – так же шёпотом ответила Дайна. – Сделаем вот что: выберем одно животное и постараемся отбить от стада. Ваша задача – загнать его вон в те кусты, всё остальное я беру на себя.
Быстро уточнив детали и набросав план действий, охотники взялись за его реализацию. Обойдя стадо, Тайра и Дэсс с громкими криками выскочили из зарослей. Испуганные животные шарахнулись во все стороны. Выбрав жертву, загонщики погнали её к густым прибрежным кустам оули, окружавшим болотце. Запутавшись в тонких гибких побегах, веприк поднял истошный визг. Затем, поняв, что от преследователей не уйти, обернулся к загонщикам длинным узким рылом, на котором грозно торчал острый загнутый рог, и угрожающе хрюкнул.