Где-то стороной Эрик понимал, что тварь откровенно пожирает его заживо. Но, не в силах остановить её, он только чувствовал раз за разом, как его мокрая ладонь, которая, словно чужая, отказывается подчиняться ему, бьётся обо что-то твёрдое.
Сознание уже отказывало ему в реальности происходящего. Последнее, что он осознавал, — это он про себя проговаривает два слова: "Чёрный Медведь… Чёрный Медведь…" И чудится ему за этими словами странная дорога в алые небеса — дорога, по которой он мчится на огненном коне, и постоянно он пролетает мимо чего-то массивного, чёрного, недвижного…
… Он уже не видел… Рубин на цепочке, всё ещё продолжавший гореть, свалился набок, и разъярённое чудовище не сразу заметило его, пока нечаянно не зацепило когтем. Посчитав, что коготь просто зацепился, чудовище рвануло лапу и застыло, разглядывая необыкновенной красоты камень.
Пришёл в себя Велимир, сплюнул набравшуюся кровь. При виде твари, замершей спиной к нему, он встал, шатаясь, подобрал меч и заковылял к мохнатой туше, разбросавшей крылья по песку. Дойти не успел. Что-то тёмное надвинулось на берег.
38.
Астри.
Скорпа, сидевшая рядом с Родриком на шее Дракона, резко ощутила: дрожь пробежала по громадному телу.
— Что случилось, Бродир?
"Я чувствую действующий камень, — внутренней речью передал Бродир. — Судя по силе, это рубин".
— Значит, варвар с принцем где-то близко!
"Где-то здесь река. Может, они спустились к ней?"
— Пролети немного над нею — увидим! — предложил Родрик.
Но первым, естественно, обнаружил беглецов именно Бродир.
"Здесь Кецмак! Кажется, он убил варвара!"
— Рубин больше не действует?
"О, простите, рубин пульсирует — и очень сильно. Мы ещё успеем помочь!"
— Мальчика не вижу!
"Он здесь. Кажется, собирается напасть на Кецмака!"
Дракон нырком влетел в ущелье. Скорпа заметила, что к месту разворачивающейся трагедии спешат какие-то люди. Родрик, ухватившись за жёсткий гребень, опасно склонился с бока Дракона.
— Это не рыбаки. У них у всех мечи и дротики.
— Возможно, они справятся и без нас?
"Возможно, — проворчал Дракон. — Но не забывайте, мне хочется взглянуть и на рубин, и на Венец королей. И, кстати, раз речь зашла об этом… Мне кажется, эти бегущие люди вон с того корабля".
Скорпа улыбнулась и взялась за меч. Люди внизу запрокинули головы и замедлили свой бег. Лучше бы им вообще не подходить к Кецмаку… Умные, остановились.
В крутом вираже Дракон плюнул огнём в распахнутые крылья летучей мыши. Сильный песчаный вихрь окатил сидящих на его хребте, когда кончик драконьего крыла чиркнул по берегу. Следующий круг, помедленнее — и двое поспешно соскользнули с его спины.
Гигантская летучая мышь нависла над сбитым с ног мальчишкой и верещала от боли в дымящихся крыльях, с ненавистью глядя на подходящих к ней. Родрик сделал вид, что пытается обойти Кецмака и ударить его со спины. Тварь резко обернулась к нему. Астри мгновенно подскочила к лежащему на песке принцу и, бесцеремонно схватив его за ногу, оттащила подальше от чудовища. Велимир было захлебнулся болезненным вскриком, но, увидев, кто его тащит, от изумления взбрыкнул. Скорпа стремительно нагнулась, перехватила его за шиворот и сильным рывком поставила на ноги. Не до объяснений. Другой рукой, всё ещё держа его за ворот, она потащила его подальше от места будущей схватки. Мальчишка было возмущённо рыкнул ("Ещё один Бродир!" — снисходительно решила девушка), но на бегу оглянулся — чуть руку ему не вывернула! — и уже послушно побежал вместе с внезапной спасительницей.
Летучая мышь теперь нависала над Родриком, чуть присевшим жёстко глядя вверх, с мечом, предупреждающе покачивающимся перед уродливой мордой. Позади них Дракон лениво протянул лапу и сграбастал неподвижное тело варвара.
Принц тоненько взвизгнул и бросился назад — с такой силой, что едва не сбил с ног Скорпу, всё ещё державшую его за руку.
— Успокойся! Бродир людей не ест! — раздражённо сказала девушка, прижимая к себе дрожащего от ярости Велимира.
— А я знаю, что не ест?! — дерзко огрызнулся мальчишка.