Глава II. ЗА МЯСНЫМ БОРОМ
На оси замерзает компас
— Ногтем в стеклышко барабань!
Прорубается конный корпус
Из–под Вишеры на Любань.
П. Н. Шубин. «Снег идет».
Когда войска 2–й ударной армии с боями преодолели шоссе и железную дорогу у деревни Мясной Бор, перед ними оказался густой, дремучий лес. Местные жители называли его также, как и деревню — Мясной Бор. В глубине леса стояли могучие сосны. Теперь их нет, они погибли в войну. Но в свое время они послужили основой для названия местности и деревни. Ведь слово «бор» очень древнее, в славянских языках оно значит «сосна», а слово «сосна» пришло в русский язык гораздо позже, из финно–угорской языковой группы, однако быстро прижилось и даже вытеснило предшественника. Словосочетание «Мясной Бор» гораздо ближе к нашему времени. Его происхождение уходит в XIX в. Тогда здесь располагалась база для скота, который гнали в Петербург. Вскоре рядом с базой возникла деревня Мясной Бор. В 1941 г. она состояла из 38 дворов. В 1 км южнее деревни находились хутора и латышское селение Теремец–Курляндский. Их основали переселенцы из Прибалтики в 1878 г. В те времена название латышской деревни произносилось в женском роде: Теремец–Курляндская1.
В лес за хуторами вела дорога. Она начиналась у самого шоссе и шла за Теремец–Курляндский, мимо мельницы, а затем по просеке через весь Мясной Бор, площадь которого 8х10 км. И чем дальше уходила в лес дорога, тем выше становился рельеф местности и тем на удивление обширнее делались болота, которые располагаются здесь даже на возвышенных участках рядом с сухими местами, поросшими старым лесом.
Вдоль этой дороги и начала стремительно продвигаться на северо–запад 2–я ударная армия. Сбивая заслоны в редких деревнях, уничтожая крупные гарнизоны противника, она за пять дней прорвалась более чем на 40 км. Первой в прорыв ввели 59–ю стрелковую бригаду, но вскоре у деревни Горки ее обогнал 13–й конный корпус генерал–майора Н. И. Гусева. В ночь на 25 января корпус передали из резерва фронта во 2–ю ударную армию и он стал ее главной силой. 59–ю бригаду оперативно подчинили корпусу. Таким образом в составе армии возникла ударная группа, которая шла впереди армии2. Непосредственную поддержку группе оказывали лыжные батальоны и четыре стрелковые бригады (23–я, 25–я, 53–я и 57–я), а также другие части армии. Они закрепляли достигнутые рубежи и вели бои за расширение прорыва. «Глубокие обходы по снежной целине, — писал К. А. Мерецков, — сильно изнуряли людей и снижали темпы наступления. Тогда я приказал ввести в прорыв вслед за 13–м корпусом соединения 2–й ударной армии, чтобы они сменили кавалерийские части на фланговых направлениях и высвободили их для развития наступления непосредственно на Любань»3.
Наступление развивалось успешно. 27 января генерал Ф. Гальдер отметил в «Дневнике»: «На фронте группы армий «Север» противник добился тактического успеха на Волхове». 28 января Ф. Гальдер снова выделил среди других событий «успешные действия противника у Волхова». 30 января он с тревогой записал: «Чрезвычайно напряженная обстановка на волховском участке», а 31 января был вынужден констатировать, что «на севере, в районе Волхова, обстановка еще более обострилась. Наши контратаки будут продолжены завтра»4. Но немецкие контратаки не могли сдержать боевой напор наших воинов.
Командование Волховского фронта и 2–й ударной армии, организуя наступление, уделяли большое внимание обеспечению коммуникаций, проходивших через узкий коридор в Мясном Бору и старались расширить горловину прорыва. 24 января командарм Н. К. Клыков в 8 час. 30 мин. утра приказал группе Ф. М. Жильцова (23–я, 24–я и 58–я осбр) войти в прорыв и, действуя из немецкого тыла, захватить у основания коридора, на его левом фланге, деревню Любцы, превращенную оккупантами в сильный опорный пункт. Овладев деревней, группа Жильцова должна была передать свои позиции 52–й армии и следовать в распоряжение Н. К. Клыкова. 23–я бригада заняла исходные позиции в 800 м северо–восточнее и восточнее Любцев, 24–я бригада — восточнее и юго–восточнее. 53–я бригада находилась в резерве. Ночь красноармейцы провели, зарывшись в снег под открытым
небом, в сильный мороз — температура воздуха опять опустилась и дошла до —34°. Утром 25 января стрелковые бригады атаковали Любцы. Снарядов для артподготовки было выделено очень мало, систему обороны противника никто не знал, поэтому наши артиллеристы не смогли подавить немецкие огневые точки, атака Любцев захлебнулась. 26 января командарм Н. К. Клыков приказал бригадам выделить часть сил на прикрытие Теремца–Курляндского и Мясного Бора, сменить там 366–ю дивизию и занять круговую оборону, чтобы закрепить южный фланг коридора5. При этом за бригадами сохранялась еще и прежняя задача — овладеть Любцами. Однако ее выполнение затруднялось большими потерями, которые понесли бригады в предшествовавших боях. Только 23–я бригада с 7 по 26 января потеряла убитыми 399 чел. и ранеными 886 чел., не считая 202 обмороженных и 318 пропавших без вести (подсчитано ветераном 23–й бригады М. М. Агаповым по материалам ЦАМОРФ). Большое число пропавших без вести объясняется тем, что значительную часть из них составляли раненые, эвакуированные в тыл, минуя медсанроту бригады и потому не попавшие в соответствующие списки.