Важные материалы по истории Любанской операции содержит фронтовая периодическая печать, например, газета Волховского фронта «Фронтовая правда», газета 2–й ударной армии «Отвага», 59–й армии — «На разгром врага» и др.
При подготовке книги использовались также агитационные листовки 1942 г., как наши, так и немецкие.
Из немецких материалов, кроме листовок, привлекались записки начальника генштаба сухопутных войск Германии Ф. Гальдера, а также отдельные высказывания А. Гитлера в записи Г. Пикера и воспоминания немецкого дипломата и разведчика В. Шелленберга9. Эти источники позволяют представить, как оценивал положение неприятель, особенно записки Гальдера, где реакция германского генштаба показана почти день за днем.
На основе всей совокупности отмеченных выше источников автор предлагает свою версию истории Любанской операции. Он рассматривает ее не с точки зрения военной науки, а с позиций гражданского историка, уделяя больше внимания проблеме человека на войне, причем делает акцент на событиях, происходивших в Мясном Бору, в так называемой «Долине смерти». Автор не стремился
подробно рассказать о каждой воинской части или соединении, принимавших участие в операции. Он касался данной стороны лишь в той мере, в какой это было необходимо, по его мнению, для реконструкции основных сюжетов. Наряду с перечисленными источниками и специальными работами при подготовке книги использована еще и другая литература, а также письма ветеранов и личные наблюдения автора, который впервые посетил Мясной Бор в октябре 1976 г. Автор выражает благодарность ветерану 23–й отдельной стрелковой бригады М. М. Агапову и члену совета ветеранов 305–й стрелковой дивизии Б. С. Муравьеву за помощь при работе над книгой.
Глава I. ВОЛХОВСКИЙ РУБЕЖ
В атаку, волховцы, вперед!
Враг отступает по болотам,
Уж он ударами измотан,
И смертный страх его берет.
А. И. Гитович. «Волховцы»
Гитлер рассчитывал захватить Ленинград через две недели после начала войны с СССР. Героизм и стойкость воинов Красной Армии и Народного ополчения не позволили взять город штурмом и тогда враг начал его осаду. Одновременно 16 октября 1941 г. восемь немецких дивизий форсировали реку Волхов и устремились через Тихвин к реке Свирь, чтобы соединиться с финской армией и задушить Ленинград вторым блокадным кольцом. Соединившись с финнами, противник предполагал наступать на Вологду и Ярославль, имея ввиду образовать новый фронт севернее Москвы и одновременным ударом вдоль Октябрьской железной дороги окружить войска Северо–Западного фронта. В этих условиях советская Ставка Верховного Главнокомандования, несмотря на тяжелейшие бои под Москвой, сочла необходимым усилить резервами 4–ю, 52–ю и 54–ю армии, оборонявшиеся на Тихвинском направлении. Они перешли в контрнаступление и к 28 декабря отбросили немцев за Волхов. Победа под Тихвином явилась одним из первых успехов Красной Армии в Великой Отечественной войне.
В ходе Тихвинских боев Ставка разработала операцию по полному разгрому врага под Ленинградом. 12 декабря 1941 г. в Ставке состоялось совещание. Присутствовали И. В. Сталин, начальник Генерального штаба маршал Б. М. Шапошников и бывший командующий 54–й армией в Тихвинской операции, а теперь командующий Ленинградским фронтом генерал–лейтенант М. С. Хозин. Вместе с ними в заседании участвовал секретарь Ленинградского обкома и горкома ВКП(б), член Военных советов Северо–Западного направления и Ленинградского фронта, член Политбюро ЦК ВКП(б) А. А. Жданов. Здесь же находился представитель Ставки на фронтах генерал армии К. А. Мерецков. В критической обстановке под Тихвином он принял на себя командование сначала 7–й (оборонялась на р. Свирь), а потом и 4–й армиями. Присутствовали также начальник штаба 4–й армии комбриг Г. Д. Стельмах и командующие двумя резервными армиями: 26–й — генерал–лейтенант Г. Г. Соколов и 59–й — генерал–майор И. В. Галанин.
Первым на совещании выступил Б. М. Шапошников. Он доложил о решении Ставки образовать новый, Волховский фронт с задачей разгромить всю Ленинградскую группировку противника. Линия нового фронта проходила по реке Волхов, начинаясь севернее г. Кириши и заканчиваясь на берегу озера Ильмень. Южный фланг фронта граничил с 11–й армией и Новгородской армейской группой Северо–Западного фронта, северный — с 54–й армией, которая передавалась в состав Ленинградского фронта.