Прорыв на Новгород являлся для 52–й армии главной задачей. Позиции у самого Новгорода занимала 225–я дивизия полковника К. Ю. Андреева. Боевой путь она начала 2 июля 1941 г. под городом Остров у Псковского укрепленного района как 3–я танковая дивизия. Вместе с другими соединениями отходила на восток, а 14 июля участвовала в одном из первых успешных контрударов Красной Армии под городом Сольцы южнее Новгорода. Там сгорели ее последние танки. 15 августа
ее перебросили в Новгород. Она обороняла его вместе с 28–й танковой дивизией, тоже лишившейся танков. 19 августа наши войска оставили Новгород и 3–я танковая заняла оборону у деревни Войны на берегу озера Ильмень и далее на север по реке Малый Волховец вдоль деревни Городище до прежних рубежей 305–й дивизии. В ноябре 1941 г. 3–ю танковую дивизию переформировали в 225–ю стрелковую и вскоре включили в состав Волховского фронта. Она постоянно вела разведку левого, вражеского берега Волхова, захватывала «языков»42. Дивизия готовилась освободить Новгород вместе с другими войсками 52–й армии, наступавшими с плацдарма. Кроме того, постоянные вылазки держали врага в напряжении и препятствовали переброске отсюда немецких войск против наступавших частей Волховского фронта.
У Городища можно видеть стоящие в Волхове каменные быки и насыпь на левом берегу. Это остатки железной дороги Петербург — Орел. Ее начали строить перед Первой мировой войной, но так и не закончили. Гитлеровцы устроили в насыпи дзоты. В ночь на 29 января 1942 г. 20 разведчиков 229–го стрелкового полка 225–й дивизии перебрались через Волхов и забросали дзоты гранатами. Внезапно с фланга открыли огонь два замаскированных дзота. Спасая товарищей, сержант И. С. Герасименко бросился на амбразуру первого дзота. Пулемет захлебнулся, но вскоре снова открыл огонь. Пулемет второго дзота бил, не замолкая. Тогда грудью кинулись на амбразуры ефрейтор А. С. Красилов и рядовой Л. О. Черемнов. Дзоты замолчали и разведчики гранатами уничтожили огневые точки. Герасименко был еще жив, его перевязали, но прожил он не долго. Всем троим присвоили звания Героев Советского Союза. 7 февраля 1942 г. им посвятил стихотворение «Трое» волховский фронтовой поэт П. Н. Шубин, затем написал «Балладу о трех коммунистах» ленинградский поэт Н. С. Тихонов. На месте гибели героев поставлена стела. Их подвиг позволил дивизии захватить на берегу Волхова небольшой плацдарм для будущего броска к Новгороду43.
Южнее 225–й дивизии начиналась полоса действий Северо–Западного фронта. Выполняя план Ставки, его войска 15 февраля пробились к городу Холм и окружили демянскую группировку 16–й немецкой армии, а 20 февраля образовали еще одно кольцо окружения, соединив вторые клещи у села Залучье. Разрыв между первым и вторым кольцом составлял 40 км. В окружении оказалось 70 тыс. немцев — 7 дивизий. Впервые Красная Армия окружила столь крупные силы врага. На помощь Северо–Западному фронту подошла с московских рубежей 1–я ударная армия. Но фронт имел всего 142 боевых самолета, из них 32 истребителя44. Поэтому противник смог наладить воздушный мост к окруженной группировке и начал готовить операцию для ее деблокирования.
По плану освобождения Новгорода навстречу 225–й дивизии должна была наступать с захваченного плацдарма 305–я дивизия. Прямо на запад от позиций 305–й дивизии, за лесом у Теремца–Курляндского, лежало топкое болото — Большое Замошское. Оно тянется с севера на юг на 10 км при средней ширине 3–4 км. В центре болота два озера. Первое совсем небольшое, его называют Глухое. Величина второго (2,5х1,5 км) соответствует названию — Большое Замошское. К юго–западу от Большого Замошского озера, у края болота, рядом друг с другом расположены еще два озера: Земтицкое и южнее его Вешское. Они названы по именам деревень — Вешки и Земтицы. Обе деревни стояли в 1–1,5 км от болота, на дороге, которая шла вдоль леса. Она начиналась севернее станции Мясной Бор и шла на юг, параллельно железной дороге, вдоль Теремца–Курляндского, до деревни Нёкохово и дальше. У Нёкохово она соединялась с другой дорогой, накатанным большаком, который шел от пристани Муравьи через узел вражеской обороны в селе Подберезье к деревне Долгово, где резко поворачивал на север к деревням Оссия, Малое и Большое Замошье. Эти три деревни расположены сразу за болотом, на западной его стороне, напротив Копцев. Дальше лесная дорога поднималась к деревне Кречно, пересекала реку Кересть и доходила до Глухой Керести. Расположение дороги свидетельствует о ее важности для организации обороны в районе Большого Замошского болота и всей северной части лесного массива Мясной Бор. С востока на запад болото пересекают несколько хорошо нахоженных троп. Их еще задолго до войны проложили грибники, охотники и сборщики клюквы.