Разгром и в самом деле был ужасным, но произошел он во многом по вине Сталина. Ведь именно он утвердил ту самую стратегию, которая в конце 1930–х гг. легла в основу подготовки будущей войны с Германией. В эту стратегию входила концентрация в приграничных районах мощных наступательных группировок, способных отразить агрессию, опрокинуть врага встречным ударом и затем немедленно осуществить прорыв на Запад на большую глубину, во все страны, где находились германские войска. Противник не стал ждать, пока советские части полностью развернуться на границе и 22 июня нанес сильнейшие удары по нашим группировкам, окружил их и одни уничтожил, другие отбросил на восток. Командование РККА в первые дни войны пыталось действовать в соответствии со сталинским планом: вместо временного перехода к обороне пробовало наступать и даже бросило навстречу врагу механизированные корпуса, имея ввиду разбить неприятеля во встречном сражении. Удары мехкорпусов нанесли врагу большой урон, но изменить ход войны не смогли. Немцы отрезали их от главных сил РККА и уничтожили. Злосчастную идею «встречного удара» известный писатель В. Суворов (В. Б. Резун) в книге «Ледокол» принял за подготовку Сталиным превентивной войны с Германией, за стремление Сталина напасть первым. В действительности, Сталин не собирался нападать на Германию. Однако он планировал
ответить на неизбежную агрессию мощным ударом, который бы разгромил врага и позволил распространить коммунизм на большинство стран Западной Европы. Судьба распорядилась иначе. В 1941 г. советская военная стратегия потерпела крах. Кроме того, лучшие кадры военачальников были истреблены Сталиным перед войной, а среди оставшихся многие не имели не только военного опыта, но и способностей полководцев. Воевать они учились уже в ходе войны и цена их обучения оказалась для нашего народа непомерно высокой. Огромная страна истекала кровью, а Сталин искал оправданий для своих ошибок и преступлений.
Завершить дело с «изменниками» требовалось как можно быстрее, следователи торопились, на допросах сразу стали применять физическое воздействие. Сам Л. П. Берия после своего ареста в 1953 г. признавался, что «в отношении Мерецкова, Ванникова и других применялись беспощадные избиения, это была настоящая мясорубка». Приводя избитого Мерецкова в чувство, следователь мочился ему на голову5. В 1965 г., рассказывая о допросах новгородскому краеведу Н. И. Орлову, К. А. Мерецков произнес: «Если бы вы знали, как меня били», уронил голову на руки и заплакал…
28 октября 1941 г. всех обвиняемых расстреляли, кроме Ванникова и Мерецкова. Их освободили в сентябре, когда на фронте сложилось критическое положение, исправить которое могли только настоящие специалисты, политика отошла временно на второй план. Тихвинская операция подтвердила способности Мерецкова как полководца и теперь ему поручили важнейшее дело — спасение Ленинграда. 17 декабря 1941 г. Мерецкова назначили командующим Волховским фронтом6.
Новый фронт не только усиливался двумя свежими армиями, ему передавалась и большая часть Новгородской армейской группы (НАГ) Северо–Западного фронта. Группа была образована из отдельных частей в конце августа 1941 г. непосредственно у стен Новгорода. Перед ней стояла задача вернуть город, а когда сделать это сразу не удалось, НАГ получила приказ держать фронт протяженностью 148 км по реке Малый Волховец. Командовал группой генерал И. Т. Коровников. В боях за Новгород отличилась 305–я стрелковая дивизия НАГ под командованием полковника Д. И. Барабанщикова. Формировалась она в Дмитрове, в ней служило много москвичей, жителей Московской области и соседней — Калининской. Мало кто знает, что прибыв под Новгород в августе 1941 г., она с ходу опрокинула врага, 16 августа ворвалась в Новгород и дошла до реки Волхов, которая делит город на две половины. Только подавляющее огневое превосходство противника, в том числе войск СС, заставило дивизию отойти назад. Она продолжала удерживать рубеж на Малом Волховце, но в середине октября немцы выбили ее батальоны из деревень Шевелево, Змеиско и Посад, открыв дорогу к переправам на реке Мета. В декабре штабы Северо–Западного фронта и НАГ вместе разработали операцию по восстановлению позиций 305–й дивизии. За четыре дня боев 305–я дивизия с помощью истребительных отрядов фронта и отдельных отрядов НАГ вернула утраченные позиции, причем впервые столкнулась с 250–й испанской «голубой» дивизией, которую диктатор Испании Франко послал помогать Гитлеру на советский фронт. Шесть батальонов «голубой дивизии» под командованием генерала А. М. Грандеса бежали, оставив большие трофеи и потеряв более тысячи человек. Это явилось вторым поражением испанских фашистов на земле России. Первое у тех же деревень им нанесли части 25–й кавалерийской дивизии и три истребительных отряда Северо–Западного фронта в первой половине ноября. Тогда была сорвана попытка вражеского наступления7. Теперь удар нанесла 305–я. Пройдет еще немного времени и она заставит испанских фалангистов навсегда исчезнуть с советско–германского фронта.