Девушка отодвинулась чуть дальше к хвосту вертолета, потому что запах крови и смрад кишок вывернутого наизнанку Петера действовал на нервы.
А остальным, видимо, наплевать на запахи. Все бледные, растерянные. Только Артур абсолютно спокоен, да Макс с Владом держатся хорошо.
– Внимание, приготовиться к высадке! – скомандовал сталкер и снова наклонился к пилоту: – Теперь слушай внимательно, Зигмунд. Минуты через две впереди должна быть речушка. Ты зависнешь над ней как можно ниже, и мы спрыгнем.
– А я?!
– А ты полетишь вот сюда, – ткнул пальцем в карту Артур. – Когда баки опустеют – пойдешь дальше пешком. В этих местах тебя быстро найдут краснокожие.
– Великолепно! Может, мне сразу застрелиться?! Они же меня разорвут на части!
– Не разорвут. – Пустынник снял с шеи тонкий кожаный ремешок с поблескивавшим красным камешком. – Возьми вот это. Если будешь держать в руках вместо оружия, проживешь достаточно долго. Запомни имя – Веффрн. Это мой друг. Меня знают краснокожие под именем Душа-без-Тени, собственно, именно они и дали его мне. Если ты назовешь наши имена – этого будет достаточно, чтобы тебя выслушали. Расскажи им правду. Про себя, про Маргарет, про Соединенные Штаты, про то, как ты сбежал от своих, помог мне. И в итоге попадешь в поселок, где держат других твоих соотечественников, включая Маргарет.
– И что дальше?!
– Да ничего. Просто сменишь место жительства и работодателя. Поверь, хуже тебе не будет. По крайней мере, там никто не заставит тебя умирать за свои амбиции и невежество.
– Это безумие, – простонал Зигмунд. – Я сплю или пьян…
– Это не безумие. Просто забудь все, что ты раньше знал о краснокожих: в том, что тебе говорили, нет ни грамма правды. Они не демоны, они люди. Ага, вон и речка! Сбрасывай скорость и снижайся!
Вертолет завис над узкой лентой воды.
– Высота четыре метра! – крикнул летчик.
– Пошли! – коротко скомандовал Артур, открыл дверь и прыгнул первым.
Речка оказалась всего лишь не до конца пересохшим ручьем: метра три шириной, глубина до колена. Ольга пропустила вперед сначала наемников, затем ученых, и только после этого набралась смелости прыгать. Она сбросила в реку оба дробовика, села на край и соскользнула вниз с полуоборотом вокруг своей оси, повиснув на руках, чтобы максимально замедлить падение. И в последний момент пожалела об этом.
Вертолет качнулся, и Рысь, вместо того чтобы просто разжать руки, качнулась вместе с ним и сорвалась, с испуганным возгласом полетев вниз плашмя. Перед глазами мелькнуло отдаляющееся днище вертолета, в голове – мысль о том, что она либо покойница, либо калека, ведь полметра воды ее особо не спасут. Она грохнется прямо на свой «Винторез» и…
Удар оказался вовсе не жестким, и Ольга поняла, что кто-то поймал ее.
– Ты в порядке? – спросил Артур, аккуратно ставя ее на землю, и Рысь увидела кровоточащую царапину у него на щеке, оставленную, видимо, стволом винтовки.
Она только молча кивнула, близость промахнувшейся смерти на миг оставила девушку безмолвной. Очень захотелось сказать Пустыннику что-то теплое, но слова, как и в день первой их встречи, не находились. Ольга заглянула Артуру в глаза, надеясь, что он сам прочтет в ее взгляде то, чего она не сказала вслух.
– Надо идти, – негромко сказал сталкер.
Два долгих часа по колено в воде тянулись, казалось, весь день. Ручеек, как назло, кишмя кишел змеями, а скользкие камни так и норовили попасть под ногу. Но на воде следов не остается, враг не сможет раньше времени понять, что группы в вертолете нет. По обе стороны рос невысокий густой кустарник, хоть какое-то утешение: если вдруг появится вертолет, можно будет залечь в воде у кустов, и тогда заметить отряд будет весьма непросто, тем более что ручей проложил себе русло глубиной в полтора метра и шириной в добрых семь. Хотя летчики – наверняка люди с превосходным зрением.
– Как долго мы еще будем идти по ручью? – спросил Слепнев. – Мы идем точно на юг, а лаборатория, предположительно, на юго-востоке.