Пилот оказался весьма непрост, явно с опытом боевых действий против людей, иначе как бы он научился так великолепно уходить из-под огня?! Маленький «Хьюз» – машина легкая и маневренная, ведомая рукой опытного летчика, – не самая простая мишень. А два стрелка на задних сиденьях только и ждут момента для хорошего выстрела.
И теперь он перед ними как на ладони. Макс снова вскинул пулемет – легко, словно пушинку, – но стрелять с рук из почти девятикилограммового крупнокалиберного оружия не так-то просто, даже для него. Бортовой стрелок ответил – на глаз и наугад: сидя в вертолете, выполняющем противозенитный маневр, особо не прицелишься.
Пилот стремительно увеличил дистанцию и высоту: по факелу огня из ствола «Печенега» он сразу понял – одинокая мишень на земле вооружена не каким-то там автоматиком под промежуточный патрон, а пулеметом. Винтовочный патрон – он и в Африке винтовочный патрон, стоит Максу положить в цель всего одну очередь, и любителей поохотиться с вертолета тонкие борта винтокрылой машины не спасут. Не говоря уже о том, что кабина даже дверцами не оборудована.
На короткий миг установилось равновесие: вертолет с двумя автоматчиками на борту превосходит Макса в мобильности, но существенно проигрывает в огневой мощи. Пилот решил не рисковать и предоставил своим стрелкам палить в белый свет с расстояния, на котором автоматы не слишком эффективны. Наемник же не мог как следует прицелиться: лежа с сошек в высоко поднявшийся вертолет не попадешь, а стрелять с рук, задрав оружие к небу, – значит уповать на удачу. В коробе осталось патронов шестьдесят, а то и меньше, и запасной ленты нет. Наемник повернулся и побежал со всех ног. Вертолет, словно хищная стрекоза, несся следом.
Макс изменил направление бега, свернув под прямым углом за миг до того, как в воздухе просвистели пули и вспахали грунт там, где он должен был пробежать. Повернуться, присесть, уперев левый локоть в колено, прицелиться и дать короткую очередь – на все это ушло так мало времени, что пилот успел рвануть штурвал в сторону только в самый последний момент, спася машину, но не автоматчика. Несколько пуль пробили обшивку в хвостовой части, не задев ничего важного, еще пара влетела в кабину. Стрелок выронил оружие и завалился на сиденье, пристяжные ремни не дали телу упасть вниз.
Вертолет развернулся другим бортом, мелькнула вспышка, левое плечо Макса словно обожгло, в следующий миг удар едва не выбил из рук пулемет. Стрелок прицелился тщательнее и дал еще одну короткую очередь. Макс выронил искореженный попаданием пули «Печенег» и медленно завалился на спину, раскинув руки и уставившись в небо широко открытыми глазами.
Вертолет завис, словно не веря в победу, качнулся и медленно спустился ниже. Автоматчик выщелкнул пустой магазин и вставил новый, собираясь произвести контрольный выстрел. И в этот момент мертвец внизу перекатился в сторону с молниеносной скоростью и рванул из-за спины автомат.
Палец сам лег на спусковой крючок гранатомета, оружие стало продолжением рук, наводясь на медленно-медленно поднимающийся «Хьюз», все чувства обострились до предела и даже сильнее, в память впечаталось удивленное лицо стрелка, медленно вскидывающего автомат… Медленно, слишком медленно. Теперь уже громадине-вертолету не увернуться от маленькой, но смертоносной гранаты.
Подствольник ухнул. Макс, не удостоив вертолет взглядом, стремительно бросился прочь. Если граната не подведет – вертолета, считай, нет. Если подведет… Тогда Шрайк станет покойником уже всерьез.
Резкий, но негромкий, какой-то игрушечный взрыв, теряющийся в рокоте мотора. Да там и взрывчатки-то кот наплакал, и осколки – мелкая проволока. Но в крошечной кабине и этого хватит. Макс оглянулся через плечо на бегу: вертолет может рухнуть куда угодно. И будет не очень хорошо, если прямо на него.
«Хьюз», продолжая набор высоты – видно, пилот и после смерти не отпустил штурвал, – накренился, ушел в сторону и начал падать, переворачиваясь все больше. Удар, треск, кусок лопасти, унесшийся в небо, – и огонь. Вертолет, лежа кверху полозьями, вспыхнул и зачадил густым черным дымом. Никто не попытался ни выпрыгнуть при падении, ни выбраться из горящей машины на земле: если граната и не убила всех наповал, что вряд ли, то уж при аварии выживших быть не может.
В этот момент бронетранспортер, притормозив, начал преодолевать русло пересохшей речки, и Макс во весь дух припустил к лесу. На бегу щелкнул тумблером рации – тишина. Аккумулятор сдох, наверное, еще вчера.