Мир перевернулся, затем удар о насквозь проржавевшие поручни, треск ломающихся прутьев, рука в перчатке зацепилась за край моста, но не смогла выдержать дополнительный вес алчущего – тварь не желала падать на лед в одиночку. Мир начал вращаться еще сильнее, затем Макс почувствовал чудовищный удар и услышал противный хруст. Тело пронзила боль.
– Я прикончу тебя, ублюдок, все равно прикончу! – прохрипел он и потянулся к ножу.
Он рухнул с десятиметровой высоты моста на лед. Точнее, на лед рухнул алчущий, а Макс оказался сверху. Чьи кости хрустели – тот еще вопрос. Главное теперь – откатиться в сторону, избежав смертельных объятий, и подняться на ноги быстрее, чем враг. Иначе – конец.
Они поднялись одновременно, буравя друг друга глазами, в которых читалось обещание быстрой, но мучительной смерти. Пальцы Шрайка сомкнулись на рукоятке старого боевого товарища. Человек и монстр на мгновение замерли – два непримиримых, смертельных врага. Добыча и хищник. Жертва и убийца. А затем человек, используя свой единственный в этом неравном бою шанс, атаковал первым.
При падении алчущий пострадал сильнее, повредив задние ноги, и теперь был вынужден опираться на лед уродливо длинной рукой. Макс, хромая, бросился на него, в молниеносном пируэте ушел от встречного удара и всадил нож в бок монстра. Тот взвыл и ударил снова, но человек быстро уклонился, отделавшись только распоротой одеждой, и изо всех сил врезал ботинком в колено противника.
Последовал быстрый обмен выпадами и контратаками. Людоед потерял возможность использовать свою обычную манеру нападения – сбить жертву в прыжке, навалиться всей тушей и растерзать. И в этом Макс увидел возможность победы. Он двигался куда быстрей, чем ожидал монстр, а сам алчущий, ослабленный холодами, оказался медленнее, чем обычно.
Хищник снова рванулся вперед, целясь в лицо когтями, но Шрайк проворно ушел в сторону, заставив его потерять равновесие и упасть, а затем размахнулся и ударил ногой в ненавистную, кошмарную морду. Затем еще раз. И еще.
На четвертом ударе алчущий сумел подцепить когтем штанину и опрокинуть Макса на лед, однако уже в следующий миг тот перекатился, уходя от свирепого удара сверху вниз. Серповидные когти вспороли лишь лед.
Хищник атаковал снова и снова, однако наемник оставался недосягаем, разрывая дистанцию или быстро уклоняясь. Уйдя от очередного взмаха когтистой лапы, Макс оказался сзади и сбоку от алчущего и со всего размаха всадил нож ему в спину, выдернул клинок, перехватил тянущуюся к нему лапу, развернул врага к себе и еще раз ударил, на это раз в брюхо, снизу вверх.
– Ну как тебе бой на равных, тварь?! Это тебе не беспомощную жертву терзать, а?!
Монстр рухнул на колени, вцепившись второй конечностью в куртку Макса. А Шрайк навалился на него всем весом, опрокидывая на спину. Изо всех сил сжимая смертоносную лапу левой рукой, правой он наносил удар за ударом с яростью берсерка, кромсая неподатливую шкуру, раскалывая кости и превращая внутренности твари в фарш.
В какой-то момент картина боя стала просто нереальной и фантасмагорической. Не человек извивался в смертельной хватке алчущего, а сам хищник оказался на месте своих предыдущих жертв. Его сопротивление стало беспорядочным, только рефлексы и инстинкты заставляли смертельно раненное существо дергаться в безуспешных попытках схватить своего мучителя.
Но вот нож, в который раз вонзившись в бурую безволосую шкуру, так и остался в туше. С ног до головы перепачканный кровью, Шрайк навалился на искромсанное тело алчущего и поймал угасающий взгляд его красных, с вертикальными зрачками, глаз.
– Долбаный бесхребетный слизняк, – прохрипел Макс, вложив в эти слова всю свою безграничную ненависть, – ты должен был сам вышибить себе мозги, пока еще мог сделать это!
Он не помнил, как его подняли с трупа монстра и понесли обратно, как срезали с него испачканную кровью одежду и мыли лицо спиртом, укутывали в одеяла и бережно укладывали на сани. Кто-то вколол ему морфия, и всю дорогу в поселок Макс ощущал только ноющую боль во всем теле и то, что его голова покоится у кого-то на коленях. Впрочем, наркотический дурман не помешал догадаться, у кого именно.
Глава 3 Глаз бури
Как только алчущий оказался рядом, Макс нанес ему удар, метя в горло, но вдруг заметил, что в его руке нет ножа, и, моментально сориентировавшись, вцепился ему в рожу своей когтистой лапой. Когтистой лапой?!
– Макс, я давно жду тебя, – сказал вдруг алчущий очень знакомым голосом, и Шрайк с ужасом увидел, что у твари лицо брата.