На двух последних патронов не хватило, и он быстро зарядил оружие последним рожком. Пинком сбросил вниз одного, но выстрелить во второго не успел: мутант рывком подтянулся и напал на Макса, сбив его с ног. Наемник покатился по крыше и полетел вниз.
Мир на миг почернел, дыхание перехватило. Шрайк отчаянно лягнул ногой в пустоту и случайно попал, отбросив назад алчущего, сброшенного им с крыши секунду назад. Затем откатился в сторону, а на то место, где он только что лежал, приземлился второй. Макс ударил его штыком из положения лежа и надавил на спуск, выворачивая тварь наизнанку, рванул оружие к себе, оставляя алчущего медленно сползать по борту автобуса, прицелился в последнего и не отпустил скобу до тех пор, пока тварь не перестала дергаться, а боек не ударил в пустоту.
Шрайк медленно поднялся на ноги и выронил автомат из руки. Болела ушибленная спина, ныли нога и бок, но он улыбался во весь рот. Вот это был бой! Лучший бой за всю его жизнь, никаких сомнений. Даже не считая убитых из пулемета и взорванных заложенной взрывчаткой, Макс застрелил из автомата, заколол штыком или уложил гранатами никак не меньше тридцати тварей! В одиночку!
Он пощелкал тумблером рации, но та молчала, коготь твари оборвал провод питания. Макс с сожалением выбросил прибор вместе с аккумулятором. Что ж, о его величайшей победе, равной которой не одерживал никто и никогда, человечество не узнает. Впрочем, если уж быть справедливым к себе до конца, не сжигай его изнутри «химера», эта победа была бы невозможна.
«Химера»! Шрайк прислушался к себе, но помимо боли ран ничего не почувствовал. Весь бой, когда мир словно замирал, давая ему получше прицелиться, когда руки сами наводили автомат на цель, он ни разу не вспомнил о своем смертельном внутреннем враге, принимая его предсмертные дары – силу, быстроту и ловкость – как данность.
Что ж, он победил. Пора наконец сделать то, к чему Макс готовился так долго. В мире не должен появиться новый монстр. Хотя… мучительного зуда и жжения под кожей пока нет, можно все же успеть посмотреть, что за бумаги дал ему Пустынник.
Наемник покачал головой: ай да сталкер, ай да сукин сын. Он предвидел победу Макса в безнадежном неравном бою, можно сказать…
И в тот миг, когда Шрайк собрался достать бумаги, из-за старой машины выпрыгнул еще один алчущий.
– Чтоб ты сдох! – взвыл наемник, когда тварь сбила его с ног.
Он поджал ноги и стремительно выпрямил их, отбрасывая тварь от себя. Рывком вскочил вытащил из кармана «Таурус». Держись, сволочь!
Алчущий попался очень быстрый. Он снова бросился в атаку, сбив наемника с ног ударом головы, револьвер заскользил по бетону. Макс отчаянно пнул тварь ботинком, понимая, что без оружия ему несдобровать. Но автомат валяется позади алчущего, до «Тауруса» не дотянуться…
«А вообще, сынок, запомни. Если ты не в состоянии даже представить, что сможешь защищаться, – то твой противник тоже не в состоянии представить это. И потому шансы сильно уравниваются, если ты одолеешь свой страх и будешь бороться до конца».
Эти слова старого наемника вновь всплыли в памяти Шрайка. Тот старик отстоял свою жизнь, имея только нож и камень. У него, Макса, нет ни того, ни другого, но он и не простой человек. Не добыча, как сейчас думает эта тварь. Здесь, посреди долины смертных теней, Максим Шрайк будет сражаться не для того, чтобы защищать свою жизнь, и без того почти ушедшую. Он будет убивать, за свою жизнь пускай борется алчущий!
Человек и алчущий вскочили на ноги одновременно, короткий миг сверля друг друга полными ненависти взглядами. Убийца и жертва. Охотник и добыча. Два смертельных, непримиримых врага. Но теперь все будет не так, как обычно, а с точностью до наоборот.
Макс атаковал первым, молниеносно бросившись вперед, и его кулак врезался в голову мутанта с силой пушечного ядра. Получай, еще и еще! Атака алчущего захлебнулась под градом ударов, летящих со всех сторон. Ответный взмах когтистой лапы распорол уже пустую разгрузку и обжег грудь Шрайка, но он не обратил на это никакого внимания. Заклятый враг содрогается и воет, получая удар за ударом, все остальное не имеет значения.
В считаные секунды мутант оказался приперт к поржавевшим поручням моста. Макс, воспользовавшись его замешательством, от души врезал ему ботинком под ребра, затем схватил за вытянутую в попытке защититься лапу и рванул на себя, послав колено навстречу уродливой голове.