Слегка утешало только то, что проблема пресловутого средства против «химеры» – не его, Макса, забота. Не то чтобы ему было наплевать – просто не судьба ему узнать, каковы будут последствия. Спасти одну, вполне конкретную женщину – вот его задача-максимум. Будущее человечества, возможно, зависит от этого чудо-оружия, но у самого Макса будущего как такового попросту нет.
Высокий человек в разгрузке поверх меховика помахал Максу рукой, когда тот подошел ближе.
– Ты Макс Шрайк? – без околичностей спросил он.
– Я.
– А меня зовут Игорь, и я командир группы охраны. Будем знакомы.
Рядом стояли еще четверо крепких парней, одного из которых Макс сразу узнал.
– Влад?! А ты-то чего здесь забыл?
Ворон ухмыльнулся:
– Я же говорил, что ищу работку подоходней. Вместе веселее, да, Макс?
– Да уж…
Остальных троих звали Виктор, Михаил и Валера по прозвищу Мазила, и это оказались понюхавшие пороху парни. Все опытные сталкеры, все с опытом столкновения с алчущими на сверхкоротких дистанциях. Впрочем, похвастать убийством твари в рукопашном бою не мог никто из них. Именно Михаила и Игоря Макс видел накануне в кабинете ректора.
– Чего, собственно, ждем? – полюбопытствовал Ворон, когда все по очереди представились.
– Да вон у них последняя проверка и погрузка, – кивнул Игорь в сторону вездехода.
Это была довольно диковинная машина на гусеничном ходу. Макс повидал немало останков разных транспортных средств ушедшей эпохи, начиная с маленьких четырехместных машин и заканчивая многоместными, на полсотни человек, автобусами, но ничего подобного не видел.
Примерно шести метров в длину и два в высоту, под пять тонн весом, не меньше, эта махина вызывала уважение уже только своими габаритами. Судя по виду, это была некогда серийная модель, отреставрированная и основательно переделанная спецами университета. Тут и там виднелись сварочные швы, выпирали из кузова слегка не вписывающиеся компоненты.
Около двадцати охранников прохаживались вокруг вездехода, не подпуская к нему зевак. У самого траспортера возились механики и инженеры. Несколько человек аккуратно паковали снаряжение и продовольствие в кузов и прицеп на полозьях. Также в прицепе находились большие белые канистры с дизельным топливом.
Прямо над кабиной возвышался крупнокалиберный пулемет «Корд», в кормовой части на бортах крепились еще два «Печенега».
– А броневик ничего так, – одобрительно заметил Валера, – глядя на него, я начинаю верить в то, что наш поход – не самоубийство.
– Ну, если старикан не врет, то мы до цели за два дня доберемся, – согласился Виктор, – а это, как по мне, повышает шансы. Чего не скажешь о лишней пассажирке. Кстати, сам-то Пустынник где?
– За ним отправили посыльного, будет только через несколько часов.
– Король хренов…
Так в непринужденной беседе прошел добрый час, прежде чем на группу наемников наконец обратили внимание.
– Вы все уже здесь? Превосходно, – сказал Звягинцев и поманил их за собой. Они подошли к небольшой группе людей, стоявших немного в стороне от остальных. – Знакомьтесь, вот люди, которых вы должны защищать.
Ученые оказались вовсе не задохликами-очкариками, как их представлял себе Макс. Самый старший – доктор технических наук Иван Иванович Латышевский, конструктор и механик-водитель вездехода – здоровый крепкий детина с на редкость сильным рукопожатием, даром что годков за пятьдесят. Второй по возрасту – Семен Борисович Слепнев, микробиолог, вирусолог и инфекционист – тоже немолодой человек, но с автоматом явно накоротке и нехитрые трюки вроде двух смотанных изолентой рожков знает. Его ассистент по имени Петруха запросто мог бы сойти за вышибалу в кабаке или наемника – полных два метра росту, наган на бедре, массивное трехствольное ружье на плече. Он оказался единственным очкариком в экспедиции, но его габариты не располагали к шуткам на этот счет. Четвертому из ученой братии, невысокому, хрупкому на вид парню по имени Сергей отводилась роль запасного специалиста: он превосходно разбирался как в технике, так и в биологических науках и мог заменить и водителя, и обоих биологов, случись с ними что.
– Я так и знал, что это мифическое средство – еще один вирус, – шепнул Ворон Максу.