– А где твой ПНВ? – спросила внезапно Рысь, обнаружив, что Артур не надел прибор ночного видения.
– Он мне не нужен здесь. Я немного вижу в темноте, раньше ведь ходил как-то без него. Да и что тут с ним увидишь? Мертвый город – не самая приятная для созерцания картина.
Ольга вздохнула и поудобней устроилась на коленях Пустынника. Теперь она повернулась так, чтобы хорошо видеть лестницу, по которой поднялась на третий этаж. С ПНВ можно не опасаться, что кто-то незаметно поднимется следом и подслушает.
– Артур, скажи, что ты думаешь об этом новом вирусе?
– Ничего хорошего, хотя проблема не в нем самом. Проблема в том, кому в руки он попадет. Звягинцев – неплохой человек, но…
– Но Ставрицкий держит его на коротком поводке. Ты это имел в виду?
– Да.
Ольга немного помолчала, прижавшись щекой к щеке Пустынника.
– Знаешь, я вдруг подумала, что никогда не видела тебя бреющимся. И щетины на лице у тебя тоже нет…
– Мне не нужно бриться. У меня не растут усы и борода.
– Почему?
– Просто не растут – и все.
– Давно ты потерял память?
– Я не знаю. Я помню себя лет девять или десять, да и то очень плохо.
Рысь призадумалась. Она была уверена, что это случилось лет пять назад, не больше: ведь Пустынник стал известен всего-то года четыре назад. Очень редкое пребывание среди людей вполне могло быть причиной того, что за все эти четыре года Артур так и не догадался, как его использовали. Но десять? Как можно за десять лет не понять основы устройства человеческого общества, правила жизни в нем и банальную рыночную стоимость вещей?
Этот вопрос она задала Пустыннику.
– Понимаешь… Я в общем-то не очень хорошо ориентируюсь в ценах. Я догадывался, конечно, что это несколько накладно – ходить в Москву большими группами. Просто я хотел быть полезным. Помочь людям. Достать очень важные документы – отличный способ, верно? И при этом сберечь так много ресурсов и жизней.
– Твои благие намерения пошли прахом, потому что все сбереженные ресурсы положил себе в карман сам знаешь кто.
Лицо Артура приняло страдальческое выражение:
– Теперь я знаю это. Все мои попытки сделать что-то хорошее он свел на нет.
– Вот именно. Артур, вот этот поход тоже пропадет впустую. Ставрицкий не поделится средством против алчущих ни с кем, кто не сможет заплатить. Кому платить нечем – пусть сдохнет, таков его принцип. Ты хочешь этого?
Пустынник молчал долго, не меньше минуты. Затем его тонкие губы разжались и выдохнули облачко пара:
– Нет.
Рысь повернула голову сталкера к себе, приподняла ПНВ и посмотрела ему в глаза:
– Артур. В наших силах исправить это.
Глава 8 За гранью
– Два градуса в минус, – сообщил Латышевский, – если термометр не врет. И это в десять утра!
Вездеход, урча двигателем и лязгая гусеницами, неспешно полз по снежной степи.
– К обеду будет ноль, а то и плюс! – прикинул вслух Петруха. – Ну-ка, кто из вас хоть раз испытал на себе, что такое степь без мороза?!
– Я.
Кроме Пустынника, не отозвался больше никто.
– Ну ты-то уникум, а мы… мы уже четвертое поколение, не знающее, что такое тепло, знакомое только с морозом. Ну ничего, – ученый сжал зубы и кулаки, – все в наших руках. Мы вернем себе наш мир и снова будем жить, как раньше, забудем, что такое холод и голод!
– Пока что в твоих руках только воздух, – лениво отозвался Пустынник, – а я бы настоятельно посоветовал, чтоб в них было твое ружье.
Сидящие в кузове дружно расхохотались, а Петруха, смутившись, взял в руки оружие.
Макс хмыкнул. Пустынник еще и остроумен в меру, а вчера вещал о волкарях и алчущих как заправский ученый. Весьма непохоже на безвольную марионетку, каковым считает его Ставрицкий.
Местами уже начали появляться проплешины в снегу, а сам снег покрывал землю очень тонким слоем, и чем дальше на юг полз вездеход, тем меньше оставалось снега. Так странно смотреть на черные пятна грунта и камней, и наемник поймал себя на мысли, что видит землю, не покрытую снегом, первый раз в жизни, не считая оранжерей.
– Еще немного проедем – и должны увидеть траву и растения, растущие без теплиц, – крикнул из кабины инженер, – ради этого одного уже стоило ехать!
– А еще скоро вашему вниманию будут представлены алчущие и некоторые другие местные достопримечательности, – сообщил Пустынник. – Так что держите глаза открытыми.
– Кстати, – сказал Сергей, – алчущие часто встречаются еще перед Пределом, а за ним их должно быть очень много. Почему мы все еще ни одного не встретили?
– Потому что они хищники, и плотность их обитания относительно невысока. Как ты думаешь, почему алчущие забредают в холодные края? Потому что им и тут с едой туговато приходится.