– Ты понимаешь меня. Так почему вы на нас напали? – повторил он.
– Железноголовый.
Пленница с выражением гадливости на лице почти что выплюнула это слово.
– Нет. Ты можешь не помнить меня, но твои старшие сородичи наверняка еще не забыли. Мое имя Душа-без-Тени, я не враг вам, и мои спутники не враги. Не надо было на нас нападать. Иди и передай это другим.
Макс с долей удивления наблюдал, как ненависть и презрение сменились растерянностью и, может быть, испугом. Тем временем сталкер сделал знак Михаилу и Виктору, и те отпустили пленницу. Женщина медленно поднялась, попятилась, затем развернулась и исчезла за автобусом.
– Так значит, ты не просто бывал здесь раньше, – подытожил Макс, – ты и здесь знаменитость в своем роде, не так ли?
– Не то чтоб очень, – равнодушно пожал плечами тот, – просто у здешних обитателей хорошая память.
– Знаете, у меня такое впечатление, что вы просто водите нас за нос, – желчно произнес Слепнев. – Вы тут уже были, отлично ориентируетесь, знаете, кто они такие, знаете их возможности и отличия, и все равно делаете вид, что ничего не помните! Может, хотя бы соблаговолите рассказать, кто такие железноголовые?
– Вам надо было спросить об этом у нее, – ответил Пустынник.
– Так, хватит! – рявкнул внезапно Игорь. – Это уже переходит все мыслимые границы! Пустынник, сукин сын, ты лжешь, ты с самого начала нам лгал, что потерял память! Ты все чудесно помнишь и прекрасно понимаешь, насколько важную информацию утаиваешь! Здесь живут люди или не совсем люди, неважно, и здесь совсем мало алчущих, мы не встретили ни одного за всю дорогу! Совсем не то, чего мы ожидали, и ты знал наперед все! Какого черта ты темнишь?! Кто ты вообще такой, мать твою?!
Они стояли друг напротив друга – разъяренный наемник и невозмутимый сталкер, – словно два ковбоя из старого вестерна. Макс незаметно бросил взгляд на Ольгу – та держала оружие наготове, но выглядела растерянной, похоже, все новые и новые открытия в Пустыннике ее тоже пугали.
– Я лгу? – спокойно спросил сталкер. – Возможно. Если человек говорит, что потерял то, чего никогда не имел, то он, скорее всего, лжет. Хотя мой случай – исключение из этого правила. Так или иначе, я не совсем понимаю, для чего ты все это сказал.
– Для чего?! Хватит играть втемную! Хватит вертеть нами по своему усмотрению! Мы хотим наконец знать правду!
– Тогда я не уверен, что ты обратился по адресу, – парировал Пустынник. – Хоть ты и пешка на большой шахматной доске, но двигаю тобой не я. Ведь я тоже фигура, стоящая по соседству с тобой на том же поле, такая же пешка, по сути. Или почти такая же. Ты ведь знаешь, что пешки одного цвета тоже могут отличаться друг от друга?
– Ты ненормальный псих, вот что я знаю!
– Эти два понятия не всегда совместимы, а иногда и взаимоисключающие, – сухо сказал сталкер, – поскольку норма – относительное понятие, определяемое большинством. Врач-психиатр в компании своих пациентов тоже ненормален, знаешь ли.
– Да что ты несешь?!
– Просто отвечаю тебе. Не я начал этот разговор, а ты. Только не пойму, чего ты добиваешься. У каждого из нас свои, четко очерченные задачи, к выполнению которых предлагаю вернуться.
– А ведь Игорь прав, – мрачно сказал Слепнев. – Вы утаили информацию просто невообразимой важности, ссылаясь на проблемы с памятью. Расскажи вы с самого начала то, что мы увидели сейчас, этой экспедиции просто могло бы и не быть! Или она была бы организована совсем иначе!
В этот момент в голове у Макса, дотоле молча наблюдавшего за перепалкой, раздался негромкий щелчок: последняя деталь стала на свое место, превратив хаотичный калейдоскоп мыслей в четкую, понятную картинку.
Наемник повернул голову в сторону Ольги и окликнул ее:
– Разговор есть. Давай отойдем в сторонку?
Пустынник подозрительно проследил за Максом, держа руку на рукоятке пистолета, но ничего не сказал. Наемник отвел девушку к краю моста, наклонился к ее уху и прошептал:
– Думаю, я все понял. Пустынник продолжает неумело играть потерявшего память по твоей указке, потому что разболтай он даже в день отправки все, что, как оказалось, знает, – экспедиция могла бы не состояться. В то время как ты намереваешься с нашей помощью добраться до цели и прибрать к рукам «Чистильщика».
– Ты с самого начала знал, что я постараюсь заполучить средство, ведь именно так ты изначально и планировал заставить Артура принять участие – через меня. Все верно?
Макс кивнул. Да, эта бестия ни на йоту не глупее его самого.
– В точку. И всю дорогу я делал вид, что не знаю о твоих планах, а ты – что веришь, будто я не знаю. На что ты готова пойти ради наживы, а?