В руках Пустынник уже держал нож и гранату.
– Только осторожно, – предупредила Ольга, – я прикрою.
– Я всегда осторожен.
Чуть пригнувшись, готовясь в любой момент отпрыгнуть в сторону, сталкер подошел к трупу Валеры и снял с него рюкзак и автомат, вытащил из разгрузки пару рожков, затем, ежесекундно поглядывая вверх, отложил нож в сторону. Ольга, держа наготове дробовик, присела в паре метров позади него. Остальные зацелили окна домов по обе стороны улицы.
– Быстрее, – попросила Ольга, – не надо искушать судьбу.
– Сейчас. Еще несколько секунд.
Макс видел, как Пустынник облепил гранату пластической взрывчаткой, подложил под труп и вынул чеку. Когда хищники начнут терзать свою добычу, рано или поздно положение «подарка» изменится, предохранительная скоба освободится – и привет. Двести грамм семтекса и без гранаты хватит, чтобы убить не то что алчущего, а десяток их.
– Готово.
Пустынник отдал автомат Валеры и обоймы Петрухе, рюкзак понес сам на сгибе руки. Отряд как можно быстрее двинулся прочь, держась середины улицы.
– Постойте, – сказал Игорь, когда они отошли на квартал, – давайте немного передохнем… Я просто должен услышать это.
С крыши ближайшего дома упал кусок шифера.
– Там кто-то есть – со страхом сказал Сергей. – Почему он снова идет за нами?
И в тот же миг гулкое эхо взрыва прокатилось по улицам мертвого города. Рвануло на славу, несмотря на преклонный возраст пластической взрывчатки. И еще до того, как последние отзвуки затихли в глубине бетонного лабиринта, раздался истошный, пронзительный нечеловеческий вой, от которого у Макса по спине побежали мурашки, и смолк на самой высокой ноте.
Тот, кто в этот момент находился на крыше с каким-то жалобным, полным отчаяния визгом припустил обратно, к месту гибели Валеры, и поднимающееся солнце бросило на противоположный дом сгорбленную тень алчущего.
На лице сталкера появилось выражение досады.
– Идемте быстрее, пока он не вернулся, – сказал Пустынник и зашагал вперед, по асфальтовой тропе каменных джунглей.
Обычно сдержанный Латышевский чертыхнулся:
– Полагаете, тварь от нас и теперь не отстанет?
Сталкер покачал головой:
– Вот теперь точно не отстанет. Он будет идти за нами как тень, куда бы мы ни пошли, до тех пор, пока мы его не убьем или пока он не убьет всех нас.
– Почему вы так думаете?
– А вы просто представьте себя на его месте. Мы только что убили его подругу, для которой он оставил добычу. Не знаю, как вы, а я бы успокоился, только лично передушив убийц, всех до единого. И поберегите дыхание – нам надо опередить алчущего хотя бы на два километра, чтобы сделать петлю и устроить засаду на своих следах. Но в городе этот номер не пройдет, так что чем скорее мы выберемся в степь, тем лучше.
Глава 11 Тень зверя
Ольга тяжело дышала, но не жаловалась. Конечно, винтовка и два дробовика с рюкзаком в придачу – это несколько больше, чем она привыкла носить, однако Артур тащит свой «Винторез», увесистый «Печенег», коробку с лентой, да два рюкзака – и ничего. Конечно, равняться на него – задача, мягко говоря, трудная, но ведь Артур тоже не железный, а держится молодцом.
– Пустынник, а ты точно уверен, что нам надо так наяривать ногами? Тут ведь не все такие выносливые, как ты, – сказал Петруха.
С этими словами он покосился на Слепнева. Семен Борисович тяжело дышал, ему приходилось заметно хуже, чем даже Латышевскому: старый инженер хоть и не бегун, а рюкзак тащит увесистый, еще и автомат да короб с лентой. «Крепкий старикан, – с уважением подумала Ольга, – не то что мозгляк Слепнев».
– Выберемся за город – отдохнем, – ответил Артур. – Кто виноват, что при организации похода фактор перекрытых мостов не был учтен?
– Ну вы же не соизволили нас предупредить вовремя, а начали рассказывать о том, что мосты запружены все и везде, только по прибытии, – язвительно выдохнул Слепнев. – А если бы и раньше сказали, что можно было бы поделать? Танка, способного спихнуть с дороги бесчисленные тонны ржавого железа или проползти по ним, у нас нет.
– Зато можно было бы подумать о том, чтобы перебраться вброд.
– Вброд? Через Волгу?! Ха!
– Волга уже не та, что сто лет назад, – пояснил Артур. – Вода в виде снега долгие годы собирается за Пределом. Вас не удивляет, что тут везде мало растительности? Засухи – обычное явление, воды меньше, реки и озера обмелели или полностью пересохли.
– Да, не учли этого, – согласился Петруха. – Мы, если вдуматься, многое не учли. Предел шириной всего несколько километров или пару десятков, а почему? Отчего переход от вечной мерзлоты к теплому климату такой резкий?