У него, Макса, тоже есть такая «танцовщица». Правда, не здесь, не бумажная и совсем даже не танцовщица, но это мелочи. И ради нее он будет упрямо шагать хоть на край света и драться с кем угодно, хоть с троллем из табакерки, хоть со сворой куда более опасных тварей.
Кто-то похлопал его по плечу. Обернувшись, Макс увидел Латышевского.
– Сейчас пойдешь со мной, – чуть слышно шепнул инженер и громко возвестил: – Давайте сделаем маленькую остановочку? Мне это, за угол отойти надо.
– Нельзя отходить, – моментально отреагировал Игорь.
– Со мной будет кто-то, например Макс, и покараулит.
Отряд остановился.
– Только быстро и не зевать.
Макс, не задавая лишних вопросов, последовал за Латышевским. Отойдя за угол ближайшего дома, инженер тихо сказал:
– Пустынник – не тот, за кого себя выдает. И не сталкер. Подозреваю, что он предатель.
– Почему это? – насторожился Макс.
Старик лукаво улыбнулся:
– Сынок, помнишь разговор в покинутом городе Иваново? Пустынник сам сказал, что немного знаком с айкидо.
– Ну и? – непонимающе спросил наемник.
– Лет сорок назад мне посчастливилось полгода заниматься айкидо у последнего из владеющих этим искусством учителей. Мой наставник умер вскоре и унес свое мастерство с собой в могилу. Айкидо – утраченная дисциплина… Так я думал. И тогда, в Иваново, я заподозрил, что Пустынник либо лжет, либо получил свои навыки неким необъяснимым способом. Некому его учить: последний наставник умер до его рождения. А теперь, когда мы знаем о СШЕ, все становится на свои места. У СШЕ айкидо сохранилось, и только у них Пустынник мог научиться этому.
– А еще он разговаривает очень гладко, складно, с множеством терминов, многие из которых я раньше не знал, несмотря на мою начитанность.
– Угу, ты тоже это заметил, сынок, – кивнул инженер. – У Пустынника очень хорошее образование, чего я не встречал среди сталкеров.
– И что думаете дальше делать?
– Пока ничего. Просто будь начеку. Я решил, что должен поделиться своими подозрениями, ты парень надежный. Пока помалкиваем и смотрим, что дальше будет. Пошли обратно.
Минут через двадцать Пустынник взглянул на часы.
– Думаю, нам стоит остановиться на ночлег, – сказал он.
Эти слова прозвучали несколько странно.
– Но ведь сейчас только четыре пополудни, – удивился Слепнев.
– И мы еще в городе, – добавил Петруха, – а этот ублюдок идет за нами.
Час назад алчущий, обогнав отряд, устроил засаду на крыше и едва не убил Михаила огромным куском шифера, промазав всего чуть. До сих пор тварь упрямо преследовала отряд, постоянно держа людей в напряжении.
– Скоро окраина города. А в степи мы будем как на ладони, с вертолета нас заметят сразу. Потому мы сейчас отдохнем и дальше пойдем ночью.
– Хреновая идея, – поморщился Игорь. – У нас батареи и так уже два дня без подзарядки, наши ПНВ их посадят за пару часов. А ходить ночью вслепую… да по чужой земле…
– Есть идея получше? – хмыкнула Ольга. – Мы не видим, и нас не видят… Честно, как по мне.
– Нас не видят? Скажи это алчущим…
– Семен Борисович, вы вообще как собираетесь искать лабораторию? Есть хоть какие-то ориентиры? – перевел беседу в другое русло Макс.
– Никаких. Мы вычислили координаты во многом благодаря рапорту одного из офицеров охраны – именно он и был в шифровке. Там упоминается о том, что нападение волны инфицированных произошло аккурат в момент захода солнца. Зная время захода солнца и дату, мы смогли примерно определить координаты. Это был очень сложный расчет, и мы провели его раз двадцать силами независимых математиков и астрономов. Все их результаты ложатся в круг радиусом примерно в километр. И, согласно имеющимся картам, там голая степь.
– Так ведь солнце много где заходит в один и тот же момент, – усомнился Михаил.
– Да, но местоположение мы уже и так знали приблизительно, знали, что Волгоградская область.
– Вот уж смеху будет, если мы ничего не найдем, – пробурчал Игорь.
– Ага, – согласился Макс.
Настроение испортилось окончательно. Он свято верил, что Слепнев точно знает место, а теперь оказалось, что нет. С точностью до километра, сказал Звягинцев, но одно дело – точно знать, где этот «километр», и совсем другое – высчитать. И может статься, контракт будет невыполнимым, если вдруг яйцеголовые ошиблись. Если так… Если так, то он все равно получит у Ставрицкого две дозы сыворотки или же просто вышибет ему мозги в случае отказа.
Эта мысль, как оказалось, посетила не только его.
– Тогда вам лучше найти эту лабораторию, господа академики, – внезапно сказал Виктор, – иначе домой мы уедем без вас.