– С алчущими?!
– Я не думаю, что это алчущие. Вы слышали звуки боя, значит, они алчущим враги. А враг нашего врага…
– Такое впечатление, что вы опять больше нас знаете, но не рассказываете, – заметил Латышевский и снял с плеча Сергея пулемет.
– А зачем рассказывать? Если я прав, вы сами все скоро поймете.
Макс проверил, в порядке ли его гранатомет и граната в нем, и поднял оружие дулом кверху, непринужденно положив на плечо:
– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
– Я тоже так думаю.
С этими словами Пустынник открыл дверь. Глаза Макса медленно поползли на лоб, послышался вздох удивления Ольги, кто-то тихо чертыхнулся.
Те, кто стоял в обширном холле, ничуть не походили на алчущих. Но и людьми их тоже не назвать.
Огромные, метра два ростом все как один, а кое-кто и побольше, с кожей цвета крови и черными длинными волосами, заплетенными в косички, они могли бы сойти за индейцев в сумерках, если бы не глаза ярко-желтого цвета и длинные когти на руках, придававшие этим существам сходство с ужасными демонами.
Макс сразу же отметил одежду – набедренные повязки, штаны, безрукавки. Кое-кто держал в руках оружие, которое он видел разве только на картинках, – в основном американского и немецкого производства. У многих с когтей все еще капала кровь.
Их лица с непривычными пропорциями ничего не выражали, но глаза, вполне человеческие, если не принимать во внимание их цвет, смотрели мрачно и решительно.
– Это еще что за тридцать три богатыря? – сдавленным голосом спросил Михаил.
– Черт… Черт… – твердил Виктор.
– Следи за положением ствола! – прошипел ему Игорь. – Вспоминай про жену и детей, твою мать, и держи себя в руках!
Вожак краснокожих, здоровенный детина, полтора центнера литых мышц, и со шрамом через правую часть лица, как-то странно наклонил голову, глядя на Пустынника.
– Давно не виделись, Веффрн, – негромко сказал сталкер.
– Восемь с половиной лет, – гортанным голосом подтвердил тот, кого назвали Веффрном, и добавил: – Ты сильно изменился, Душа-без-Тени.
Глава 12 Душа-без-Тени
Они стояли друг напротив друга, человек с «Винторезом» в опущенной руке и краснокожее существо, немного похожее на человека и оттого еще более чуждое, и беседовали, словно старые приятели.
– Где Сханнф? – поинтересовался Пустынник. – Странно видеть тебя без нее.
– Дома, ждет второго ребенка, – негромко ответил Веффрн.
– Я очень рад за вас.
– Спасибо. Мы тоже очень рады.
Сталкер улыбнулся:
– Вы весьма вовремя. Не думаю, что это совпадение.
– Ты прав, – согласился Веффрн, – наблюдатель заметил бой между вами и степняками и подобрался поближе, посмотреть, чем кончится. А когда подобрался, узнал тебя в лицо и заметил, что твои спутники не похожи на железных шапок. Железные шапки слишком трусливы, чтобы ходить малыми отрядами без своих панцирных жуков. Но теперь им и жуки не помогают – ведь ты научил нас жечь их.
– Жаль, что вам пришлось использовать мои знания.
– Нам тоже, но железные шапки не оставили выбора. Мы вспоминали о тебе время от времени, но я не ждал, что увижу когда-нибудь снова. Что привело тебя обратно и кто твои спутники? Люди из страны льдов? Они нам враги?
– Из страны льдов. И всего пять минут назад они вообще не знали, что вы существуете.
Веффрн выглядел слегка озадаченным:
– Почему ты им не сказал? Почему не подал знак и не встретился с наблюдателями? И когда собирался сказать им и нам?
– Я не собирался. Хотел повидать вас, но решил, что было бы проще для всех, если бы они не знали о вас, а вы – о них. А теперь мне приходится объяснять вам, кто такие они и зачем тут, а потом еще придется объяснять им, кто такие вы. Я хотел избежать этих сложностей.
Несколько других краснокожих переглянулись, но ничего не сказали. Макс мимоходом отметил, что у некоторых разные глаза и даже руки различаются: у кого-то длинные когти, у некоторых одна рука превратилась вообще в когтистую лапу с негнущимися пальцами, у многих правая или левая рука почти не отличается от человеческой. Вся эта асимметрия глаз и рук делала краснокожих более чем странным зрелищем: двух похожих среди них Макс не заметил. И вместе с тем в облике этих существ чувствовалась некая гармония, так нехарактерная для уродливых, омерзительных алчущих.
– Так зачем ты привел их сюда?
– Предки оставили для них неподалеку одно особое лекарство, которое очень нужно на севере. Я привел этих людей, чтобы они взяли лекарство и ушли обратно в страну льдов. Они не враги никому, жаль лишь, что степняки напали на нас, приняв за железноголовых.