– Мы сообщим им, что вы не железные шапки, – сказал Веффрн.
– Вы с ними теперь общаетесь? – удивился сталкер.
– Да. Железноголовые заставили их. И нас тоже. Общий враг сближает.
Пустынник повернулся к отряду, в молчаливом удивлении наблюдающему за диалогом:
– Мне надо сходить поговорить со старыми знакомыми. Просто оставайтесь в этой комнате. Они не враги вам, хоть и немного похожи на алчущих. Повторяю: оставайтесь тут и отдыхайте перед ночным походом. Я скоро вернусь.
– Куда ты?! – встрепенулась Ольга.
– Я же говорю – пойду побеседую. Не нужно за меня опасаться – они мои друзья.
– Странный выбор друзей, – прокомментировал Михаил.
– А я и не выбирал. Они оказались первыми, кого я встретил после… после того как попал сюда без памяти.
И он притворил за собой дверь.
– Просто зашибись, – выдохнул ему вслед Виктор.
– Я насчитал семнадцать краснокожих, – сообщил Михаил, – это слишком много для нас, они же просто растерзали тучу алчущих.
Люди, все еще не в силах справиться с удивлением, смотрели друг на друга, потом Влад спросил:
– Что это было? Умные алчущие?
– Вряд ли, – покачал головой Слепнев, – они ничем на них не похожи, разве только цвет кожного покрова такой же. Я не знаю, кто они такие, но предчувствие у меня нехорошее.
– Постойте, но ведь эти краснокожие ребята нас только что спасли, перемолов вручную целую стаю алчущих, – напомнил Макс. – Вам не кажется, что вы…
– Послушайте меня, – медленно выговорил Слепнев, – вы все отдаете себе отчет, что мир, как мы теперь знаем, изменился невероятно, и сказать «до неузнаваемости» – значит ничего не сказать?!
Макс переглянулся с Владом и Игорем:
– Я думаю, мы отдаем себе отчет в этом. И что дальше? Как по мне, то встреча с этими типами для нас с вами в данный момент ничего не меняет. Мы продолжаем наш поход – благо, остался день пути.
Игорь только покачал головой:
– Я не верю этим краснокожим. Я не верю Пустыннику – теперь уже, я надеюсь, вы все понимаете, что он лгал нам о потере им памяти?! Я это сказал еще вчера вечером, а понял и того раньше! И ты, – он ткнул пальцем в сторону Ольги, – даже ты думала, что контролируешь его. И что же? Ты знаешь Пустынника лучше, чем кто-либо из нас, но он провел всех, и тебя в том числе. Скажите мне, это только я один думаю, что этот чертов сталкер, если он, конечно, сталкер, манипулирует нами и ведет игру, смысл которой понятен только одному ему?!
Макс потер подбородок и уселся в ветхое кресло. Безусловно, Игорь прав: Пустынник действительно темнит. И что хуже всего, его поведение не укладывается ни в какие рамки. Если раньше еще можно было с горем пополам предположить, что он запал на Ольгу и делает все, что она скажет, просто для того, чтобы оставаться с ней, то теперь оказалось, что Пустынник лгал даже своей подруге… или, точнее, не лгал, а просто умалчивал важнейшие вещи. Самое первое впечатление, составленное Максом о сталкере во время их первой встречи, оказалось самым правильным: хитрый, умный, находчивый и совершенно непредсказуемый сукин сын с абсолютно непонятными мотивами.
– А давайте мы просто подождем Пустынника и послушаем, что он нам скажет? – предложил Латышевский. – В противном случае можно долго гадать на кофейной гуще и в итоге ошибиться.
– Ну а какая гарантия, что он скажет нам правду?! – задал риторический вопрос Игорь.
– Артур не лжет, – ответила Ольга, – даже тогда, когда солгать выгодно. Повторяю для тебя персонально: он потерял память! И вспоминает только то, что видит!
– Да брось! Ты же слышала – он специально решил ничего не говорить про них!
Латышевский усмехнулся в усы:
– Да, верно. Но и мы не спрашивали. А значит, Пустынник нам не лгал, по крайней мере формально. Право человека держать в секрете информацию, которой он не хочет делиться, пока еще никто не отменял.
– Послушайте, – внезапно сказал Сергей, – а кто такие эти парни с когтями?
– Скорее всего, еще одна разновидность мутировавших людей, – предположил Петруха. – Вы заметили, что они все разные? И при этом в них есть что-то общее, объединяющее их. Все алчущие непохожи друг на друга, каждый изуродован по-своему…
– А эти, несмотря ни на что, не производят впечатления уродцев, – закончил Латышевский, – хотя почерк вируса «химеры» налицо.
– Так ведь и однороги с волкарями не уродливы, – пожал плечами Макс, – отчего эти должны?..
– У меня такое чувство, будто алчущие – какая-то странная ошибка в механизме изменчивости «химеры», – негромко сказал Слепнев. – Вы так не считаете?
– Да леший с ними, – махнул рукой Михаил, – не жаждут нас сожрать – и на том спасибо. Кто они такие – вопрос десятый.