Макс на миг задумался. Старая шифровка, ради которой умерло почти тридцать человек — заводчан и грабителей — за пять минут. Сколько же она стоит?
Он повернулся и вышел из дому. Закрывая дверь, он обернулся и обронил:
— Кстати, когда я решил брать тебя живьём, я ещё не знал что ты женщина. Думал, что подросток. Бери давай дочку и на сани.
Кира ничего не ответила.
Снаружи Макс сразу наткнулся на свою группу.
— Хреновая новость, — ухмыльнулся Стикс, — трофеи, женщины, дети и покойники поедут на санях, а нам придётся топать. Места нет больше.
— Ну и ладно, — пожал плечами Шрайк, — первый раз что ль?
Вскоре мини-караван покинул разорённое разбойничье гнездо. Тела бандитов остались там, где их настигла смерть и где они пролежат ещё немало лет в вечной мерзлоте. Дома же, может быть, ещё когда-нибудь послужат кому-то укрытием от стужи.
Несколько часов спустя впереди показался мост. Когда-то по нему ездили автомобили через реку ныне замёрзшую, а теперь изредка проходил торговый караван. Сооружение не в очень хорошем состоянии, но берега реки в этих местах крутые — либо езжай через мост, либо делай крюк километров в десять лишних.
Макс шагал рядом с самыми первыми санями, на которых везли девушек. Грузовой транспорт плохо приспособлен для перевозки людей, потому дно саней накрыли несколькими коврами и посадили пассажирок с детьми на них, заботливо укутав одеялами, взятыми из домов. В целом, такой импровизированный транспорт оказался хоть и не очень удобным, но зато тёплым, с учётом хорошей погоды. Сам Шрайк и его команда топали чуть позади, перешучиваясь иногда с погонщиком, который вёл под уздцы мохнатого быка-единорога. Ещё чуть позади топали трое заводчан — не тех вчерашних горемык. Командир приставил к самому ценному грузу, помимо людей Шрайка, троих своих лучших бойцов. Троица вполголоса судачила о том, кому из молодёжи повезёт касательно женитьбы, и полушутя горевала о том, что у них жёны уже есть, а двоеженство запрещено.
Макс иногда старался встретиться взглядом с Кирой, но та старательно отводила глаза, баюкая на руках Линду.
Всё обернулось куда хуже, чем ожидалось. Девушка даже не думала скрывать антипатию к нему, и ясно дала понять: она подчинится, не имея другого выхода, но ничего, кроме ещё большего презрения, ожидать не стоит. В свете этого вариант с походом в пасть к самой Смерти выглядел уже не таким диким и безумным.
Однако от своих первоначальных планов на Киру Макс не отказался. Как бы там ни было, он наёмник, и риск, на который Шрайк пошёл, спасая её жизнь, вместо того, чтобы просто грохнуть, согласно контракту, должен быть оплачен. Кира — его трофей, и этим всё сказано. Вместе с тем, Макс надеялся на гораздо большее, и теперь чувствовал себя обманутым. Что ж, он поживёт ещё несколько дней в посёлке, подготовится в дальний путь, который станет, видимо, для него последним, и отправится навстречу судьбе. Шрайк верил, что девушка его если не простит, то хотя бы поймёт. Хотя понять обречённого — задача чуток посложней суповой тарелки.
Он вдруг подумал, что теперь располагает куда большим количеством патронов, чем сможет унести в свой последний поход. Остаток этой универсальной валюты можно будет оставить Кире. Бывшая разбойница не будет слишком щепетильной в этом вопросе — хотя бы ради дочери.
Они достигли начала моста, и внезапно бык заартачился. Он не желал идти дальше, остановившись в десяти метрах перед мостом, фыркал и беспокойно шевелил ушами, принюхивался.
— Какого лешего? — насторожился Ворон.
— Не знаю, — отозвался погонщик, — учуял что-то. Держите ухо востро.
Кира и остальные женщины беспокойно зашептались, один из охранников дал отмашку, и люди вдоль всего каравана начали занимать оборонительные позиции у саней.
Макс бросил беглый взгляд на Киру, и в этот момент за спиной у него раздался истошный вопль:
— Алчущие!!
Воздух распороли автоматные очереди и испуганные крики людей.
Шрайк передёрнул затвор, досылая патрон, и обернулся. Три кошмарных существа, выскочив из-под снега в двадцати метрах сбоку от наезженной дороги, пригнувшись, неслись прямо на него и на сани, в которых сидели женщины.
Алчущие воплощали в себе всё самое страшное, пугающее и отвратительное. Высокие, около центнера весящие пародии на приматов, которых Макс видел в книжках и старых фильмах, с гротескными красно-бурыми телами и конечностями, вооружёнными серповидными когтями, с полными мелких острых зубов ртами от уха до уха — ни дать ни взять выходцы из кошмара сумасшедшего. Стремительные и беспощадные хищники, обладающие сверхъестественной сопротивляемостью огнестрельному оружию, и Максу не раз приходилось слышать рассказы об особо крупных монстрах, утаскивающих свою жертву прочь под огнём десятков стволов или даже крупнокалиберного пулемёта. Конечно, в этом немало вымысла, но тот факт, что чем старее алчущий и чем больше пулевых отметин на шкуре, тем трудней его убить — неоспорим. Как сказал когда-то один опытный старый сталкер, если выпустить в тварь десять пуль и только половина срикошетит от багровой, покрытой роговыми наростами туши — это уже удача.
Дело приобретало, впрочем, неприятный для хищников поворот. Неизвестно зачем забравшиеся в такие холодные места, как это, они ослабели и потеряли былую стремительность. Длинные очереди многих автоматов сошлись на одном из них, и тварь, завизжав, кувыркнулась через голову. Двое других, сократив расстояние, разом прыгнули, совершив десятиметровый прыжок. Тот, что помельче, бросился на кого-то возле вторых саней, а самый большой из трёх в мгновение ока оказался возле Макса, его люди бросились врассыпную вместе с охранниками, а сам Шрайк нырнул вперёд, навстречу алчущему, и перекатился по снегу, таким образом разминувшись с ним: тварь приземлилась в том месте, где только что стоял наёмник, но промахнулась.
Макс вскочил на ноги, вскидывая оружие, и внезапно понял, что транспорт с вопящими от ужаса женщинами оказался на линии огня. Алчущий же, игнорируя несколько направленных на него автоматов, поднялся на задние ноги и взобрался на сани, неторопливо выбирая себе жертву. Кроваво-красные глаза остановились на парализованной страхом Кире.
«Только не её», мелькнула мысль, больше похожая на мольбу, «другую выбери, но не её!» Макс просто оцепенел от ужаса. Вот сейчас эта тварь растерзает Киру. Его Киру! Охрана, ублюдки, почему же вы не стреляете?!
В глубине сознания он отлично понимал, почему. Огромный алчущий — ходячий рикошет. Стоит открыть огонь — погибнет не одна женщина, а куда больше. И единственным правильным, рациональным решением, которое приняли, не сговариваясь, и парни Макса, и опытные охранники-заводчане, было позволить хищнику схватить добычу и немного отбежать, и только тогда открыть огонь на поражение. При этом существовал очень дохлый шанс, что жертву удастся отбить. И, что важнее, остальные не пострадают. Всё правильно, со статистической точки зрения на выживание человека как вида.
Но Макс Шрайк не разделял эту точку зрения, и статистика его волновала мало. Куда меньше, чем одна-единственная, вполне конкретная женщина.
Как-то раз, ожидая отправки на задание в одном посёлке возле Университета, он поделился тушёнкой со старым, изуродованным шрамами наёмником, который получил тот же контракт вместе с Максом, но был на мели. И после обеда старик поделился взамен своим опытом.
— Запомни, сынок. Эти твари настолько сильны и быстры, что нам не дано тягаться с ними. Когда за тобой гонится алчущий, а ты без ствола — тебе не уйти. Он нагонит тебя играючи, и ты разделишь участь всех тех, кто пытался убежать от алчущего. Но шанс всё-таки есть. У твари есть одна слабость. Она идеальная, безотказная машина смерти, против которой у человека шансов нет. Это и есть слабость алчущего. И твоя надежда.
— Как так? — не понял Макс.
— Всё просто. Люди не могут бороться с этими тварями, и потому бегут. Бегут, даже если знают, что всё равно не уйти. Их хватают и рвут на части, а они кричат и всё ещё пытаются вырваться. И вот как раз потому подавляющее большинство алчущих просто не знает, что такое сопротивление.
Старый наёмник затянулся самокруткой и сказал: