— Едва ли так, мистер Мак, — заметил Холмс.
— Взвесьте все, мистер Холмс! — воскликнул инспектор. — День или два все газеты будут сплошь заполнены «Бирлстонской тайной». Но что за тайна, если в Лондоне находится человек, который сумел заранее предсказать преступление?! Остается только схватить этого человека, и все будет выяснено.
— Несомненно, мистер Мак. Но каким образом вы предполагаете схватить этого Порлока, как он себя называет?
Мак-Дональд осмотрел с обеих сторон письмо, переданное ему Холмсом.
— Штемпель поставлен в Кэмбервиле — это не особенно может помочь нам. Имя, вы говорите, вымышленное. Тоже, конечно, не слишком благоприятное обстоятельство. Вы, говорите, что посылали ему деньги?
— Два раза.
— Как именно?
— В Кэмбервильское почтовое отделение — банкнотами.
— И вы ни разу не интересовались, кто приходил за ними?
— Нет.
Инспектор был по-видимому, удивлен и несколько смущен.
— Почему же?
— Потому что я всегда держу данное слово. После первого же письма я обещал ему, что не буду разыскивать его.
— Вы думаете, что он только пешка и что за ним стоит какая-то более значительная личность?
— Я знаю, что это так.
— Этот профессор, о котором я слышал от вас?
— Именно.
Инспектор улыбнулся и глаза его на секунду метнулись в мою сторону.
— Я не скрою от вас, мистер Холмс, у нас в Скотланд-Ярде думают, что вы зря имеете зуб на этого профессора… Я лично собрал кое-какие сведения о нем: он выглядит очень почтенным, ученым и талантливым человеком.
— Я рад, что ваши расследования позволяют вам признать его талантливость.
— Послушайте, вы можете не хотеть и все-таки признаете это. После того, как я узнал о вашем отношении к нему, я счел необходимым повидать его. Разговор у нас шел о солнечных затмениях — как он принял это направление, я не понимаю до сих пор, — но он притащил глобус и лампу с рефлектором и в одну минуту разъяснил мне вопрос всесторонне. Потом он предложил какую-то книгу, но, хотя во мне и сидит абердинская закваска, я все-таки решил, что это будет чересчур для моей головы. У него, с его тонким лицом, седыми волосами и какой-то особенно торжественной манерой говорить, вид настоящего министра. Когда он при прощании положил мне руку на плечо, это выглядело так, словно отец благословляет сына, отпуская его в холодный жестокий свет.
Холмс усмехнулся и потер руки.
— Великолепен! — воскликнул он. Положительно великолепен! Скажите мне, дорогой Мак-Дональд, эта приятная интимная беседа происходила, я полагаю, в кабинете профессора?
— Да.
— Красивая комната, не правда ли?
— Очень красивая, прекрасная комната, мистер Холмс!
— Вы сидели у его письменного стола?
— Совершенно верно.
— Так, что вы оказались против солнца, а его лицо было в тени?
— Это, видите ли, происходило вечером… Но свет лампы был направлен в мою сторону.
— Этого нужно было ожидать. Обратили вы внимание на картину над креслом профессора на стене?
— Для меня очень немногое остается незамеченным. Это, по-видимому, я перенял от вас. Да, я заметил картину: на ней изображена девушка, положившая голову на руки и украдкой смотрящая на вас.
— Это картина Жана Батиста Греза.
Инспектор проявил некоторый интерес.
— Жан Батист Грез, — продолжал Холмс, сплетая пальцы и откидываясь на спинку стула, — был знаменитый французский художник, подвизавшийся во второй половине восемнадцатого века. Новейшая художественная критика ставит его еще выше, чем его современники.
Теперь инспектор слушал совершенно безучастно.
— Не лучше ли нам… — начал он.
— Мы именно это и делаем, — прервал его Холмс. — Все, что я говорю, имеет прямое и существенное отношение к тому, что вы называете «Бирлстонской тайной». В известном смысле это можно назвать даже самым центром, средоточием ее.
Мак-Дональд слегка улыбнулся и вопросительно взглянул на меня.
— Вы мыслите чересчур быстро для меня, мистер Холмс. Вы отбрасываете одно или два звена, а для меня это уже препятствие, я не могу поспеть за вами. Что может быть на свете общего между давно умершим художником и Бирлстонским делом!?
— Всякое знание полезно для человека, занимающегося расследованием преступлений, — заметил Холмс, — даже такой незначительный факт, что в тысяча восемьсот шестьдесят пятом году картина Греза «La Jeune Fille a l'Agneau» на аукционе у Портализа была оценена в миллион двести тысяч франков, может навести вас на кое-какие соображения.