– Это приводит меня в содрогание! – пробормотал Лефти Уистер. – Нам следует истребить этих тварей.
Шэн Кара это немного шокировало.
– Мы не хотим уничтожать животные кланы. Мы хотим, чтобы они воспринимали Братство как миф, что люди лучше соответствуют назначению управления.
Сугубо практичный разум Ника Слена вернул их к настоящим проблемам.
– Мы все еще не знаем стратегических позиций этой долины, – резко вмешался он. – Какую ее часть удерживают хуманиты?
Холк громыхнул в ответ.
– Только южную, включая город Аншан и несколько более маленьких участков.
Шэн Кар добавил.
– Руун – величайшая столица Братства, где живут люди и звери. Длительное время между ними и нами, хуманитами, было перемирие. Но сражение прошлой ночи означает войну!
– Кри должно быть заподозрил о моем намерении отправиться во внешний мир и послал свою дочь Ншару с Тарком, Хатхой и Эйшем помешать мне. Это им не удалось, как не удалось добиться успеха Братства прошлой ночью. Но захват Тарка и сына Кри означает теперь открытый конфликт.
Эрик Нельсон задавал короткие вопросы. Ответы лидера хуманитов выявили обескураживающую картину. Хуманиты, с их фантастическим желанием утвердить власть Человечества, были меньшинством в долине. Они могли выставить на поле боя не более двух тысяч воинов.
– У Братства вдвое больше людей и в пятеро больше животных, – добавил Шэн Кар.
– Полное неравенство сил, но у нас джокер в виде автоматического оружия и гранат, – отметил Ник Слен.
Нельсон кивнул.
– Если против нас только сабли, луки, пики и когти животных с клыками, мы способны свести на нет преимущество в численности.
Он продолжил решительно.
– Нам следует нанести удар всем, что у нас есть, прежде чем они успеют завладеть нашим оружием – ударить прямо в сердце Братства, в Руун.
Слен согласился. Но вот Холк покачал головой в сомнении.
– Наши воины могут не согласиться следовать за вами в Руун. Они все еще боятся Кри.
– О, небо, почему? – спросил Ник Слен требовательно.
Шэн Кар объяснил:
– Стражи Братства, как я вам говорил, по слухам являются хранителями ужасных сил, оставленных древними в Пещере Творения. Конечно же, это миф, поддерживаемый Стражами в течении веков.
Хуманит умолк.
– Кроме того Страж имеет некоторые возможности. Он знает, как совершить некоторые ужасные превращения, чтобы наказать тех, кто нарушает закон Братства. Это оставило такие ужасные воспоминания в Л'лане, что даже наши собственные сторонники могут отказаться нападать на город Кри.
Нельсон взорвался.
– Как можем мы вести кампанию, когда ваши собственные люди отравлены суеверием?
– Давайте разнесем это ужасное место, – проворчал кокни.
– Полегче, вы двое! – сказал Ник Слен. – Удача с нами, и мы не позволим вам мешать нам.
Шэн Кар прервал.
– Существует быстрый путь преодолеть это затруднение. Необходимо пленить Кри и Ншару! Это перепугает Братство и заставит наших людей отбросить сомнения.
– Захватить их? – спросил Ван Восс, его бесцветные безразличные глаза остановились на хуманите! – Почему же не просто убить?
– Полегче! – оборвал его Нельсон. – Мы не убийцы.
– Убийство приведет Братство в такую ярость, что они никогда с этим не смирятся, – добавил Шэн Кар.
Слен кивнул.
– Помимо этого, вы говорили, что старый Страж и его дочь знают безопасный путь в пещеру, где есть платина. Нет, не стоит их убивать.
Шэн Кар быстро продолжал:
– Некоторые из нас, горстка, незаметно могут прокрасться в Руун ночью и захватить Кри и Ншару. Мы можем заставить Тарка тайно и бесшумно провести нас в город!
– Вы имеете в виду, что волк пойдет на это, если мы будем угрожать смертью, – с интересом спросил Ли Кин, поблескивая очками.
Шэн Кар невесело улыбнулся.
– Первый из Волосатых не боится смерти. Но он не захочет, чтобы мы убили Барина, сына Кри.
– Мы предложим ему жизнь Барина, если он проведет нас в Руун, предположительно для освобождения пленников хуманитов. Тарк может пойти на это.
– Мне этот план кажется чертовски сложным и опасным, – резко прокомментировал Слен.
– Но если он достигнет успеха, это расчистит нам дорогу для быстрого блица над всем Братством, – задумчиво проговорил Нельсон. – Я возглавлю попытку, если волка удастся уговорить провести нас.
– Пусть охрана приведет назад Тарка, – приказал Шэн Кар Дирилу.
Огромного волка ввели назад в черный зал. Цепи удерживали тщательно экипированные стражники, шедшие с обеих сторон от него.
Тарк обвел их взглядом. Эрик Нельсон почувствовал зябкое и неприятное ощущение от встречи с глазами, напоминающими круги холодного зеленого огня.
Шэн Кар и хуманиты, вероятно, не нашли ничего странного в этой сцене. Они были привычны к контакту и беседе с разумными животными Братства.
– Теперь ты должен выбрать, останется ли юный Барин жить или умрет, – заявил Шэн Кар Тарку.
Нельсон видел, что его губы не двигались. Он снова мысленно обращался к волку, и наемникам эта мысль пришла через их мысленные короны. Губы Тарка откинулись назад, обнажив огромные белые клыки в беззвучном вое. Его ответная мысль была неистовой.
«Трюк! Вы не хотите ничего большего как только убить нас обоих!»
– Истинная правда, – холодно согласился Шэн Кар. – Но помимо того, что мы хотим убить вас обоих, нам нужно кое-что еще.
Его мысль продолжилась.
– Брат Холка, Дженон, под арестом в Рууне. Как ты знаешь, мы не хотим рисковать им. Мы сохраним вам с Барином жизнь, если его удастся освободить.
«У меня нет власти для того, чтобы выпустить Дженона, – парировал Тарк. – Только Страж может сделать это.»
– Но ты можешь повести некоторых из нас тайно в Руун, чтобы мы сами смогли освободить Дженона, – настаивал Шэн Кар. – Сделай так и Барин получит свободу.
После молчания пришла мысль Тарка.
«Если я так поступлю, это будет нарушением приказов Стража.»
– Но если ты этого не сделаешь, сын Стража умрет! – угрожал Шэн Кар. – Ншара послала тебя присматривать за братом, не так ли? А ты потерпел неудачу, Тарк! Как же ты предстанешь перед ней и доложишь о своем провале?
Зеленые глаза Тарка сузились. Волк оглядел всех, затем посмотрел на Кара.
«Ты прав, – наконец пришел его телепатический ответ. – Я совершу акт измены Братству, но я должен сделать это, чтобы предотвратить еще более худшую вещь.»
– Тогда этой ночью мы отправляемся в Руун! – быстро сказал Шэн Кар. Он указал на Нельсона. – Он и один из его товарищей пойдет с нами, Тарк.
Зеленые глаза Тарка уставились на лицо Нельсона и зеленые зрачки расширились от изумления.
– Хорошо, – ответил он. – Я обещаю провести вас тайно и безопасно в Руун.
Затем стражники увели огромного волка от Нельсона, заинтересованного его удивлением.
– Как здорово! С проводником-волком у нас больше шансов захватить Кри и девушку.
Шэн Кар посмотрел на него, иронически усмехаясь.
– Вы все еще в неведении относительно выводов Тарка и его намерений. Он собирается провести нас в Руун и затем внезапно напасть на нас и поднять тревогу.
– Тогда зачем вы собираетесь взять его с собой, если знаете об этом? – воскликнул Слен.
Шэн Кар жестко рассмеялся.
– Потому что, если все пройдет хорошо, мы перехитрим Тарка. Внутри Рууна, мы устраним его раньше, чем он выдаст нас!
7. Тайная миссия
Ночь простерлась над Аншаном бархатной темнотой и окутала стеклянные башни и купола города. Как мерцающие надувные шары, неправильные сферические формы ловили, а затем отбрасывали вид тысяч звезд, горевших в темно-синем небе.