– Он прав, Тарк! – поддержала его Ншара. – Идите, и разнесите слово.
Нельсон услышал крик – звуковой и ментальный.
– На северные холмы и оставайтесь там, браться!
И они пошли по улицам обреченного города под краснеющим небом. Матери вели своих детей: волчат, тигрят, малышей людей. Кобылы уходили с жеребятами. Широкий клин крылатых улетел на север. Движение, движение по лесу кланов! И страх в жгучей волной разносился по воздуху, гнезда опустели, затянутые дымом.
Наблюдая за этим, Эрик Нельсон пришел к отчаянному решению. Он сказал Ншаре:
– Слен и Ван Восс – хребет хуманитской компании. Если мне удастся устранить их и их оружие, у Братства появятся шансы!
Побелевшая, она глянула на него.
– Я знаю, что ты думаешь… ты должен остановить их, потому что ты привел их сюда!
Нельсон ничего не ответил.
– Но это невозможно! – закричала она. – Ты не можешь приблизиться к ним. Они не подпустят нас к себе, пока огонь не выкурит нас из Рууна и из леса!
Нельсон быстро сказал:
– Но когда огонь расчистит путь, Слен пойдет в Пещеру Творения! Я его знаю… все что ему нужно – это платина.
Он схватил ее за руку.
– Ты должна показать мне, как пройти в Пещеру, Ншара! Я буду ждать их там… у меня осталось несколько зарядов и эти двое назад не выберутся, я позабочусь об этом.
Ншара глянула на него широкими темными глазами. Затем сказала:
– Пошли, я покажу тебе дорогу.
Улицы, лесные тропинки, теперь были почти пусты. Последние бойцы исчезли на севере между деревьями. Вскоре не осталось никого. Пепел падал как снег и ветер был горяч. Вожди кланов возвращались назад, их глаза горели гневом и жаждой борьбы. Хатха нес седло Нельсона.
– Город пуст? – крикнула Ншара.
Мысль Тарка тут же ответила.
«Пуст.»
– Тогда время выступать!
Она взглянула на мгновение на отца, вытянувшегося как бы во сне на темной мантии, его голова покоилась на траве.
– Оставьте его здесь, в этом городе, – сказала она.
Она вернулась и взобралась на спину Хатхи. Нельсон также вскочил на коня и они галопом помчались на север Рууна за кланами. Дым густо стелился среди деревьев, в ореоле необычного красного сияния. Пепел падал все гуще и ветер приносил горящие снопы искр.
Глянув назад минутой позже, Ншара закричала:
– Город горит!
Нельсон взглянул назад и увидел языки пламени триумфально взметнувшиеся за ним. Они реяли огромными извивающимися знаменами над верхушками деревьев, превращая лесные тропинки в красные реки огня, текущего на север. Гребень этого неистового потопа мчащегося за беглецами, ревущий, танцующий, пожирал деревья, которые преследовал.
– Быстрее, или мы окажемся в западне! – закричал Нельсон.
Он видел, как стеклянные купола возвышались сзади над ним, где бушевал дым и пожар. Они не горели и не лопались, но светились ужасным теплом – минареты, откидывающие алый ореол.
Задыхаясь, кашляя, загораясь летящих искрах, Нельсон, Ншара и вожди кланов бежали вперед перепрыгивая через очаги пожара. Нельсон почувствовал отчаяние своего жеребца, когда Копытный встал на дыбы, попятился и отпрянул от падающего горящего дерева. Он с трудом видел других в дыму.
Они вырвались из зарослей на открытое пространство, направляясь к бесплодным склонам. Другой рывок, еще ускорение и они в безопасности. Огонь остановился на краю зарослей и задержался.
Теперь, вблизи, Нельсон видел пульсирующий глаз Пещеры Творения, светящийся мистическим светом. Кланы двигались по другую сторону от этого холодного мерцающего отверстия, на вершины высоких голых холмов.
На ровной поверхности за сияющей пастью Пещеры, Нельсон стал и спешился. Ншара последовала его примеру.
Она сказала лидерам кланов.
– Мы с Нельсоном идем в Пещеру! Вы же уводите кланы в безопасное место.
Нельсон возразил:
– Нет! Ты не останешься со мной, Ншара… только покажешь мне путь!
– Теперь я – Страж, – спокойно заявила Ншара. – Это моя обязанность и мое право идти с тобой.
По ее тону он понял, что ее не остановить аргументами. А времени для споров не было. Время убегало.
«Я тоже пойду!» – закричал мысленно Тарк, и другие клановые лидеры эхом отозвались ему.
– Нет! – оборвала Ншара. – Ваш долг – вести кланы в безопасное место.
Волк и тигр, лошадь и орел, заволновались. Тогда Ншара повторила свой приказ, они нехотя исчезли в темноте:
Нельсон издал восклицание. Повернувшись назад, он глядел вниз. В мерцающем свете, они могли видеть Ника Слена, плоты, приближающиеся по кроваво-красной реке к пылающему городу.
– Вскоре они будут здесь, – сказал он наконец. – Ншара, еще есть время уйти!
– Я покажу тебе безопасный путь в Пещеру, – ответила она. – Но я Страж, и я не оставлю ее!
Они двинулись к этой огромной пасти холодного, мерцающего света. Ншара шла впереди.
Лишь у входа она остановилась. Нельсон огляделся. Если свет снаружи был красным и горячим, здесь он был прохладным и цвета луны.
Пещера была огромной и округлой, убегавшей в холм. Нельсон оценил ее в восемьдесят футов высотой. В ста футах от них зияла глубокая расщелина, ужасное сияние белой радиации, видимое из трещины.
Нельсон начал видеть вещи, которые удивили его куда больше, чем первый вид Рууна и Аншана.
Огромные округлые ребра из металла, массивные балки тусклые в высоком мраке, казалось, поддерживающие крышу и стены Пещеры. Он видел тени металлических контейнеров, гигантских вещей, смятых и скрученных так, как будто их смяла чудовищная сила, которая пробегала вдоль стен.
На его мозг начали накатываться всевозможные догадки. Ступая вперед к расщелине, он заметил сияющую белую массу, которая лежала глубоко внизу на дне расщелины.
Ншара оттащила его назад.
– Не стой близко к холодному огню… этот свет может обжигать и убивать!
– Радиоактивность! – пробормотал удивленно Нельсон. – Радиоактивная химическая масса, которая проникает даже через пол.
Очень эффективно, что ров смерти тянется через все пространство из бесконечной глубины Пещеры.
Он выглянул из-за стены над расщелиной и увидел огромные закрученные цилиндры, их металлические стороны порваны и повреждены. И безошибочно можно было определить, что это за цилиндры. Это огромные баки. Пролилась ли радиоактивная масса из этих поврежденных баков? Это казалось очевидным и еще…
Ншара вела его к концу массивных гигантских сосудов, которые вытянулись до самой дальней стены Пещеры. Все эти цилиндры были шести футов в диаметре, сделаны из необычного металла, массивного и толстого. Он попробовал зарисовать их в уме и этот рисунок навел его на предположение, которое показалось безумием.
Ншара сказала:
– Большая часть этих туннелей разрушена. Но один из них ведет безопасно мимо расщелины холодного огня. Это тайная тропа, найденная давным-давно Стражем и она известна лишь преемникам.
Она влезла на вершину одного из гигантских цилиндров, приглашая его последовать за ней. Так он и сделал, используя свой карманный фонарик. Внутренняя стена сосуда была вмята и повреждена, металл оплавлен. Да, оплавлен, как обугленное бревно. И еще он казался удивительно прочным металлом. Он действовал как щит против смертоносной радиации.
Нельсон заинтересовался, что за ужасная сила прорвалась через эти гигантские сосуды и так искорежила их.
Впереди него Ншара пришла на место, где цилиндр закручивался вокруг себя. Он вскарабкался за ней вокруг поворота. Затем, внезапно, он выключил фонарик и прошептал ей быстро.
– Тихо!
Они присели и прислушались, и Нельсон услышал отчетливо в этот раз звук, который насторожил его – звук чего-то скользящего и скребущего о сосуд, что-то напряженно преследующее их.