- Пыльно будет - не дыши. Натяни ворот рубахи на нос. Кровяные полосы сначала щепочкой соскреби. Вот, возьми, - в руку сунули деревяшку. - Потом тряпкой смахни. Заговорят за спиной - не отвечай. Духи это, не люди. По сторонам не смотри, через стекло не вглядывайся - испугаешься и память потеряешь. Станет невмочь - рукавом глаза прикрой.
- Как тебя зовут? - еле слышно прошептала Гилана.
Голос прервался от страха, а сердце согрелось нежданным участием. Но повернуться и посмотреть в глаза не посмела.
- Ещё чего спроси ... - буркнули позади.
Досталась ей тогда пыль, плотным слоем залепившая окно. Гилана поступила, как было велено: закрылась рубашкой и даже дышать старалась реже. От этого позже нещадно заболела голова. Зато живой осталась. Когда служек вывели, возле дверей стояли носилки, прикрытые мешковиной. Не всем повезло ... Другой раз она зазевалась и чуть было не обернулась на приветливый голос за спиной. А произойди такое - рассудок бы потеряла. И ещё был случай, когда нечаянно рукой тронула кровавые разводы. Год не сходили язвы с посинелой кожи.
Второй раз неназвавшаяся подруга встретилась возле малой башни. Им вручили маленькие кожаные мешочки и кисточки. Нужно было из стыков булыжников на мостовой вымести крохотные искрящиеся камешки, а потом собрать их. На лица заставили натянуть колпаки, но всё было видно. Девушки опустились на колени поблизости друг от друга. Мерцающие крупинки позванивали и ускользали, как живые.
- Это Вечный лёд, - прошептала приятельница.
- А для чего он?
- Для того, чтобы выжить. Говорили, что берут его из Сердцевины Мира, которая в Горе находится. Прикрой меня от старшей, - сквозь зубы пробормотала подруга.
- Зачем?
- Не спрашивай! Прикрой, быстрее!
Получилось ещё лучше: Гилана привстала и хотела сделать вид, что потянулась к дальнему камню мостовой. Но не удержала равновесия и упала. Получила болезненные тычки сапогом в рёбра. Одежду тщательно осмотрели и перетрясли. Старшая - очень высокая женщина в потрёпанном плаще - смахнула сияющую пылинку с плеча девушки и дёрнула за волосы: не зевай! Когда Гилана вернулась к работе, напарница удовлетворённо обронила:
- Спасибо! Теперь я им покажу ...
Темнота помогла закончить нудную и кропотливую работу - странные камешки светили, как звёзды. Служек снова осмотрели, забрали колпаки. Гилана почувствовала, как ей в руку сунули комочек. Чужие пальцы сильно, до боли, сжали её кулак:
Не потеряй. Это спасение.
Не было сил обдумать слова. Девушка приплелась домой и схоронила дар.
Пригодился он скоро. Понужаемая неприязненными взглядами тётки, она отправилась на одну из самых тяжёлых работ - расчистку завалов подземного хода. По наитию - Город, оказывается, не только забирал, но и что-то вливал в сохнувшую от работы девушку - захватила с собой малюсенький свёрточек. Так и не раскрыла его за всё время.
В подземелье служки таскали обломки перекрытий, каменные плиты, выкатывали куски породы. Внезапно всё вокруг пришло в движение: посыпался песок из швов между уцелевшими потолочными сводами, задрожали стены, подпрыгнул пол. Служек швырнуло друг на друга, и мир обрушился.
Какое-то время девушка словно летела в гудящей пустоте.
Слышала многоголосый стонущий хрип тележных колёс. Затухающее бульканье каких-то струек.
Поняла: жива. Но глыбы ей не сдвинуть.
Ни звука извне, только содрогание камня.
Темнота. Вечная?.. Вот так и оборвётся её жизнь - под завалом?
Рука втиснулась под глыбу, сдавившую грудь. Нащупала узелок. Вытянула.
Звезда-малютка засияла неожиданно мощно. Очертания кусков обвалившейся породы побледнели и начали таять.
Стало легко дышать.
Гилана не запомнила, как появилась у выхода из подземелья. Ощутила пустоту в руке - дар безымянной служки полностью истощился. Вечный лёд исчез. Но спас её.
Теперь она совсем одна в Городе. И никогда не узнает, как сгинула её приятельница.
Странно, но эта мысль придала твёрдость шагу. Да, выжить и ... отомстить?
Гилана испугалась. А вдруг уродливые дома и башни только притворяются неживыми? Вдруг слушают мысли, догадываются о чувствах? Нет. Теперь её не проведёшь. Теперь всё будет по-другому ...
Девушка добралась до башни. Почему-то сегодня не видно других служек.
Бесшумно распахнулась обитая металлом дверь. Старшая выглянула и поманила Гилану в чёрную пасть входа.
Верховный раздражённо вышагивал перед понуро опущенными капюшонами серых плащей.
Не бывало ещё такого. Семеро детей, приведённых из внешнего мира, снопами валялись на изгаженном полу.
То ли народ ослаб. То ли переусердствовали ... эти. Однако понимал: нет, не перестарались. Жизнь в Городе быстро приучает к точности и повиновению. Ибо отступника ожидает неминуемая смерть. Не всегда быстрая. И никогда - лёгкая.
Трижды перевёрнуты большие песочные часы, отмерявшие время.
Всё, ждать бесполезно.
Махнул стиснутой в руке книгой - зовите служку.
Развернулся, чтобы уйти. Но что-то удержало. Будто хрустальный голос из тёмного зеркала ... Нела?.. Откуда ей здесь взяться? Всё же остановился, прислушался. Ничего, кроме муторного колыхания под плащами колдунов и сгустков безжизненного мрака там, где лежали детские тела. А вот ещё дрожь несчастной служки ...