Ещё не поздно крикнуть, и его под дружеское гоготанье и насмешки вытянут за шест. Как малька-ротозея удочкой.
Ни за что ...
Страх заставил метаться с одного конца на другой. Течение подхватило, закружило. Льдина накренилась, нахлебалась стылой воды.
Это конец?.. Внизу, под ногами, что-то со звоном лопнуло.
Успокоиться. Стать одним целым. Распластаться на льду. Пусть жалит холод. С силой отталкиваться шестом. Впереди излучина. Это спасение.
Кто же кричал ему о том, что нужно успокоиться? Распластаться и искать шестом опору? Кто бежал по берегу, не давая подумать, что он совсем один на реке? Вот и сейчас воспоминания помогли преодолеть отчуждение. Заставили бороться за спасение. Он попробует. Тогда выбрался же на берег, уткнулся носом в пастушью куртку. Родной запах дыма ...
Скрипнула дверь. Велек закрыл глаза: пусть думают, что он спит.
Размеренные тяжёлые шаги. Снова этот синелицый. Опасен и жесток. Как бурливая тёмная вода под издыхающей льдиной.
- Ты не спишь. Почему притворяешься?
Ничего себе! Неужели мысли слышит?
- Да, это так. Слышу твои мысли. И вижу чувства. Увы, не все. Помнишь недавний разговор? Помнишь. Ты ответил правдиво и заслужил поощрение. Какое именно, скажу позже. Больше вопросов не будет. Постарайся увидеть всё, что произошло в склепе. Ничего не говори, только представляй, что случилось после того, как ты вошёл.
Велек вздрогнул: небольшое головокружение, и вот он уже не беспомощно распростёрт на лежанке, а стоит у входа на ногах.
Ах, вот что задумал колдун! В ловушку загнал. Сделал Велека западнёй для самого себя.
- Правильно, - донёсся издалека голос синелицего. - Не медли, иди вперёд. Не бойся - ты же не использовал заклинаний и магических предметов. Если всё было не так, ещё не поздно сознаться.
Успокоиться. Стать одним целым.
Пусть будет по-твоему, колдун. Снова чадили факелы. Колыхалась в углу паутина. Рой насекомых бросался в лицо.
Велек передавал своему мучителю воспоминания. Миг за мигом. Как когда-то за столом передавал то ложку, то хлеб, то луковицу членам своей семьи. Семья! У него была мать, братья, любимый дядя. Это он бежал за льдиной по берегу и учил его охотиться, защищаться. Ну, теперь держитесь, колдуны! Велек невозмутимо, как право на кусок домашнего пирога, удержал в памяти, скрыл о синелицего сверкающий клинок.
И тут же очнулся на жёстком ложе.
- Ну что ж, - разочарованно сказал колдун, - ты не солгал. Отдыхай. Вечером, перед новым испытанием, тебя ждёт встреча с Верховным.
Резко развернулся и пошёл к двери. Остановился и, не поворачиваясь, добавил:
- Не спрашиваешь о поощрении? Правильно. Оно в том, что ты доживёшь до вечера.
Обитые металлом створки хлопнули с такой силой, что стало ясно: синелицый с удовольствием прикончил бы его прямо сейчас.
Рубашка промокла от пота. Велек только сейчас понял, чего ему стоил поединок с колдуном. А впереди ещё какое-то испытание. И новые муки. Встреча с Верховным явно не сулит ничего хорошего. Поможет ли клинок? Нужно что-то придумать. Эх, кабы не ноги ... Досадуя, мальчик ущипнул себя за бедро. Точно деревяшка ... А если?..
Три серых тени метались возле лежанки. Тело ребёнка уже остыло. Невидящие глаза потеряли блеск. Бескровные губы перекошены агонией.
- Это не должно было случиться!
- Разве? Мальчишка был обречён. Верховный собирался сделать его преемником Флосси. По-моему, справедливо.
- Может, хотя бы труп и сгодится?
- Нет, для того, чтобы тело стало вечной мумией, нужна особая смерть.
- А ты веришь, что мальчишка действительно мёртв? Негодяй был крепок, как никто.
- Конечно, - синелицый ещё раз ковырнул длинным тонким ножом под рёбрами. - Видишь, даже крови нет.
- Нужно отнести его вниз и вызвать служек.
- И всё-таки откуда такие способности у этого мальца? Он ведь навязал нам свою волю, не говоря уже о ранении вожака и гибели мумии.
- Думаю, это природный дар. Молчал, пока мальчишка жил обычной жизнью на подворье. А близость к Камню разбудила его. Хорошо, что малый убрался прежде, чем он полностью проявил себя.
- А ты не любишь возможных соперников!
- Я просто очень осторожен.
Велек покидал Город. На печально известной телеге, обмотанный белыми тряпками. На них расплывалось алое пятно.
Глава шестая
Гилана быстро шла домой. Всё время казалось, что в башне уже хватились: где книга? И в спину летит заклинание. Может, тело внезапно разлетится кровавыми ошмётками по опостылевшим каменным стенам. Или из-за угла полыхнёт синеватое пламя. А к вечеру постоянный обитатель городских улиц - гуляка сквозняк - разметёт её прах. Утром служки соберут его в кожаные мешки вместе с другим мусором. Но такая смерть будет благом. Гораздо хуже оказаться в подземелье. Девушка чуть не пронеслась мимо двери собственного дома. Она тут же отворилась. Гилана скользнула в вечный, без жилого запаха и тепла, полумрак.